Descrição
Witwatersrand é uma pitoresca escarpa longa de 800 quilômetros na província de Guateng, na África do Sul. Tem uma elevação média de aproximadamente 35 pés. A escarpa, formada principalmente por rochas sedimentares de quartzito duras e resistentes à erosão, bem como pedras de ferro e depósitos de lava marinhos intercalados com rochas relativamente mais macias, abriga um grande número de quedas d'água. É a presença dessas espetaculares cachoeiras que deram à escarpa o nome de Witwatersrand, que significa “cumeeira com águas brancas”. Este altiplano forma o divisor de águas entre os rios Vaal e Limpopo. A escarpa, formando a borda norte de um planalto de 5,600 a 7 quilômetros de extensão, surge do Highveld circundante, uma parte do planalto sul-africano.
Papel Histórico
As rochas sedimentares de espessura 5,000 a 7,000 que formam a escarpa Witwatersrand começaram a ser depositadas sobre a 2,970 milhões de anos atrás, e levou 260 milhões de anos para a estrutura atual tomar sua forma. Em 1886, o ouro foi descoberto na bacia de Witwatersrand, e desde então metade de todo o ouro que foi extraído no mundo foi derivado desta e de fontes próximas. Os cientistas prevêem que os depósitos de ouro em Witwatersrand formaram quase 3 bilhões de anos atrás, quando o ouro elementar formou compostos com enxofre que foram lavados como chuva ácida. Os micróbios arqueanos, em seguida, desencadearam a precipitação de ouro das águas ácidas, levando à formação de vastos depósitos deste metal precioso. Após a descoberta em ouro aqui na 1886, mineradores europeus começaram a migrar para a região, e logo a cidade de Joanesburgo cresceu na área de Witwatersrand.
Significado moderno
A escarpa de Witwatersrand tem imenso significado geológico, e suas formações rochosas e composição de rochas produzem dados geológicos valiosos para os cientistas. Os enormes depósitos de ouro nesta região foram os principais fatores responsáveis pelo crescimento e desenvolvimento da cidade de Joanesburgo, e também ajudaram muito a economia da África do Sul como um todo por décadas. Mais de 50,000 toneladas métricas de ouro foram extraídas aqui, perfazendo 50% do total de ouro extraído em nosso planeta. O extremo significado econômico dessa formação geológica se reflete no fato de que a moeda sul-africana foi denominada “Rand” em 1961 em homenagem à região.
Habitat e Biodiversidade
A região de Witwatersrand experimenta um clima subtropical nas terras altas, caracterizado por dias quentes de verão com freqüentes chuvas da tarde e dias de inverno secos e ensolarados com noites frias. Grande parte da flora e fauna locais da região foi perdida devido a atividades de mineração pesadas, bem como para abrir caminho para grandes centros comerciais, incluindo Joanesburgo. A região de Highveld ao redor de Witwatersrand possui grandes extensões de pastagens e abriga espécies de animais como morcegos coloridos, várias espécies de roedores e pássaros como a cotovia de Botha e o guindaste azul, bem como cobras e outros répteis.
Ameaças Ambientais e Controvérsias Territoriais
As décadas de mineração em Witwatersrand tiveram um enorme impacto em seus ecossistemas. Os processos de extração de rochas pela escavação das formações rochosas criaram buracos na região e, consequentemente, desestabilizaram a Terra em torno de Witwatersrand. O ácido sulfúrico, gerado a partir da pirita de ferro associada aos minérios de ouro, lixivia os riachos de água doce e os rios da região, levando a danos causados por minas ácidas.A água acidificada dissolve muitos outros metais, como zinco, cádmio, arsênico e urânio, a água imprópria para uso humano, bem como tóxica para o apoio da biota aquática nativa. O ácido sulfúrico também corrói os materiais de construção, causando danos contínuos à propriedade humana na região.
