O arsênico é um elemento metalóide que existe como um composto metálico ou como um cristal elementar. Os cientistas estabeleceram que algumas das bactérias são capazes de utilizar arsênico como metabólitos respiratórios. Acredita-se também que quantidades vestigiais do elemento possam ser um elemento dietético necessário em animais e até em humanos. No entanto, doses maiores levam ao envenenamento por arsênico. O arsênico tem sido reconhecido como um carcinógeno, com a exposição a longo prazo ao arsênico sendo associada a uma ampla variedade de complicações de saúde, incluindo vários tipos de câncer, doenças cardíacas e diabetes. Apesar de sua toxicidade, o arsênico ainda tem algumas aplicações industriais em todo o mundo. A fonte mais comum de intoxicação por arsênico é o consumo de água contaminada.
Contaminação de Águas Subterrâneas
A principal fonte de envenenamento por arsênico em humanos é através da ingestão de água contaminada. Algumas regiões do mundo têm águas subterrâneas cujos níveis de arsênico excedem os padrões estabelecidos pela OMS. Milhões de pessoas em todo o mundo habitam essas regiões onde a água subterrânea é susceptível de conter arsênico, com algumas fontes colocando o valor tão alto quanto 200 milhões de pessoas.
Nos estados norte-americanos de Wisconsin, Nevada, Michigan e Dakota do Norte e do Sul, as águas subterrâneas foram avaliadas e encontraram concentrações de arsênio. Em alguns casos, o arsênico na água subterrânea pode afetar a água da superfície. Um exemplo é o rio Verde, no Arizona, que é alimentado por água subterrânea e é conhecido por conter arsênico.
A Agência de Proteção Ambiental dos Estados Unidos adotou um padrão de 0.01 miligramas por litro como o limite dos níveis de arsênico na água potável. No entanto, em outros países, como Bangladesh e Índia, o padrão depende de vários fatores geográficos, dietéticos e socioeconômicos. O padrão para o arsênico na água potável em áreas sem fontes alternativas de água nos dois países é de 0.05 miligrama por litro.
Pesticidas e Preservação de Madeira
Os compostos de arsênio foram usados na fabricação de pesticidas como o arseniato de hidrogênio de chumbo no início do século 20. Embora o uso de tais pesticidas tenha sido proibido na maioria dos países do mundo, a persistência ambiental do arsênico significa que muitas das áreas onde os pesticidas à base de arsênico eram usados ainda têm resíduos de arsênico.
Alguns produtos de origem animal contêm arsênico, como a roxarsona, um popular alimento para frangos de corte cujo uso foi proibido nos Estados Unidos em 2009.
No entanto, a aplicação industrial mais difundida de arsênico nos Estados Unidos é a preservação da madeira. O arseniato de cobre cromado tem sido usado como conservante de madeira em todo o mundo há décadas e, embora seu uso tenha sido proibido na União Européia e nos Estados Unidos, ainda é popular em muitos países asiáticos.
Efeitos do envenenamento por arsênico
Devido à sua alta toxicidade, o arsênico era tradicionalmente usado como veneno na Idade Média e, durante a Dinastia Joseon, na Coréia, na pena de morte.
Estudos conduzidos em Michigan e Wisconsin mostraram uma relação inversa entre o nível de concentração de arsênico nas águas subterrâneas e a prevalência de vários tipos de câncer, particularmente câncer de bexiga e rim. A exposição ao arsênico em mulheres grávidas através da ingestão de água subterrânea contaminada tem sido associada à mortalidade infantil, e também pode resultar em crianças com deficiências congênitas.
Diagnóstico de envenenamento por arsênico pode ser alcançado através do estudo de amostras de cabelo, sangue, unhas e urina.
