Definições
Uma cadeia alimentar é uma ilustração linear que mostra como os nutrientes e a energia fluem entre um organismo e o próximo em qualquer ecossistema em particular. As cadeias alimentares começam dos produtores de um ecossistema, como as plantas, até o organismo que se alimenta das plantas e até os predadores que não têm predadores naturais. Exemplos de predadores de ponta incluem ursos e baleias assassinas. Em algumas cadeias alimentares, as cadeias alimentares terminam com os detrivores, como os lenhadores ou mesmo organismos decompositores, como as bactérias. Existem dois tipos de cadeia alimentar, nomeadamente uma cadeia alimentar de pastoreio e uma cadeia alimentar de detritos.
Uma rede alimentar, também chamada de sistema de recursos do consumidor, é um padrão intrincado formado depois que as cadeias alimentares são conectadas para mostrar quais espécies se alimentam de qual em qualquer ecossistema. A cadeia alimentar tem vários produtores e consumidores. Por exemplo, uma planta (um produtor) é comida por qualquer número de consumidores, como gazelas. Por sua vez, as gazelas são comidas por qualquer número de predadores, como leões, chitas, hienas e outros. Ao contrário de uma cadeia alimentar que mostra apenas um consumidor de um organismo específico, a cadeia alimentar tem vários consumidores. Além disso, em uma rede alimentar, algumas espécies podem desempenhar vários papéis no ecossistema e, portanto, é uma representação mais precisa de um ecossistema.
Diferenças entre uma cadeia alimentar e uma rede alimentar
Cadeias alimentares individuais e separadas têm maior chance de ter instabilidades no ecossistema para o caso da cadeia alimentar. No entanto, para a cadeia alimentar, o ecossistema torna-se muito mais estável devido à presença de múltiplas cadeias alimentares interligadas.
Para a cadeia alimentar, existe um risco maior de perturbações no ecossistema que representa. Por exemplo, em uma cadeia alimentar onde o urso come cervo, então esse ecossistema ficará extremamente perturbado se algo reduzir muito o número ou limpar toda a população de veados. Por outro lado, a remoção de um organismo da teia alimentar tem muito pouca implicação no ecossistema como um todo. No cenário em que os cervos são removidos, o urso ainda terá bastante alimento dos outros organismos que come, como a gazela.
Normalmente, em uma cadeia alimentar, existem níveis tróficos 4 - 6. Os níveis tróficos referem-se aos níveis hierárquicos de consumo em um determinado ecossistema. Por comparação, a teia alimentar possui múltiplos níveis de níveis tróficos compostos por múltiplas espécies.
As cadeias alimentares limitam um organismo em termos de melhorar sua competitividade e adaptabilidade, porque existe uma única fonte de alimento. Por outro lado, a teia alimentar fornece as condições perfeitas para um organismo se adaptar e ser altamente competitivo. Como resultado, as chances de sobrevivência do organismo aumentam consideravelmente.
Para o caso de uma cadeia alimentar, é impossível para um organismo ocupar múltiplos níveis tróficos. Se em uma cadeia alimentar a grama é comida por uma cabra, então a grama estará sempre abaixo da cabra na cadeia alimentar. No entanto, em uma rede alimentar, é possível que uma planta esteja em múltiplos níveis tróficos. Por exemplo, numa teia alimentar, a cabra pode morrer, decompor-se e a energia consumida pela grama.
