Os vulcões não são distribuídos uniformemente e tendem a ser altamente concentrados em algumas áreas e ausentes na maioria das regiões do mundo. Por exemplo, 75% dos vulcões ativos e inativos do mundo (452, para ser preciso) estão ao redor do anel de fogo do Pacífico. No entanto, esse anel de fogo que se estende da América do Sul, da América do Norte para a Ásia, é menor que 1% da área total da Terra. As razões para essa distribuição distorcida estão intimamente relacionadas à forma como os vulcões se formam. Um vulcão é formado de rocha derretida quente (magma), cinza e outro fluxo de detritos quentes para a superfície (crosta) do manto. Fluxos de lava (que são o magma quente que vem à superfície) são possíveis porque o interior da Terra é dinâmico. O interior da Terra é feito de várias placas tectônicas que sempre se movem em relação umas às outras. Vulcões são comuns em áreas onde as placas entram em contato umas com as outras. As áreas onde as placas tectônicas entram em contato são chamadas de limites. Os geólogos classificam os limites como limites de placas tectônicas convergentes ou limites de placas tectônicas divergentes
Limites de placa convergentes
Limites convergentes, também chamados de zonas de subducção, são áreas onde uma placa tectônica oceânica ou continental passa por outra placa. Isso exerce uma pressão tremenda sobre as áreas em contato, levando à fusão de rochas e substâncias voláteis, como a conversão de água em gás. Devido aos extremos de calor e pressão, a atividade vulcânica é freqüente e generalizada nessas áreas. A parte leste do anel de fogo é resultado da subducção das placas de Cocos e Nazca sob a placa sul-americana. A parte ocidental do anel deve-se à placa de Juan de Fuca e à placa do Pacífico que está sendo subducitada sob a placa norte-americana.
Fronteiras de placas tectônicas divergentes
Limites divergentes, também chamados limites extensionais, são áreas onde as placas estão se afastando umas das outras. O movimento cria aberturas e magma pode facilmente atingir a superfície levando a atividade vulcânica. O movimento também é a razão por trás dos vulcões no Vale do Rift da África Oriental, na Bacia do sudoeste dos EUA e na Província de Range (Novo México e Nevada) e nas cordilheiras do oceano.
Hot-Spots Vulcânicos
Hot spot vulcânica faz uma área susceptível de formar vulcões. Por razões obscuras, algumas áreas do manto, chamadas plumas, tornam-se muito mais quentes do que o resto do manto. A pluma sobe em direção à superfície, e onde ela encontra uma fraqueza na crosta, ela flui levando a um derramamento de lava, formando assim vulcões. Não há nenhum padrão na distribuição de plumas, então a distribuição de vulcão de hotspot é aleatória. Tais vulcões incluem o Havaí e o Parque Yellowstone.
