Descrição
O Deserto da Patagônia se estende por uma área de 673,000 quilômetros quadrados na parte sul do continente argentino e partes do Chile. O deserto, também conhecido como Estepe Patagônica ou Estepe Magalhânica, é delimitado pelos Andes da Patagônia a oeste, o Oceano Atlântico a leste e o Rio Colorado ao norte. Embora o Estreito de Magalhães possa ser considerado como o limite sul desse deserto, as mesmas paisagens desérticas estendem-se até a região da Terra do Fogo. A topografia do Deserto da Patagônia é ampla e variada, composta por planaltos, maciços, vales, canyons e lagos de origem glacial.
Papel Histórico
O deserto da Patagônia era habitado por caçadores-coletores desde muito tempo atrás. Os índios Tehuelche eram os colonizadores originais desta terra, e ali assentamentos provavelmente existiam desde 5,100 anos atrás. Guanaco e ema foram os animais mais importantes caçados por essas antigas tribos nativas. Mais tarde, primeiro os espanhóis e depois os ingleses tentaram estabelecer assentamentos coloniais ao longo da região costeira da Patagônia no final dos séculos 18 e 19, mas a permanência desses assentamentos falhou em existir. Anos após a independência da Argentina, os índios foram expulsos da região da Patagônia durante as Campanhas da Conquista do Deserto nas 1870s empreendidas pelos europeus. Os novos colonos ocuparam a região principalmente para explorar sua enorme riqueza de recursos naturais, incluindo os vastos depósitos minerais da região. A agricultura animal também foi adotada como fonte de subsistência por esses novos habitantes do deserto.
Significado moderno
O deserto da Patagônia atrai um grande número de turistas a cada ano para a Argentina. A presença de flora e fauna raras, únicas e muitas vezes endêmicas, aliada à beleza selvagem e escarpada das paisagens da Patagônia, fomentou a criação de um grande número de parques nacionais na área, e estes estão servindo como principais atrações turísticas. Pesquisadores científicos e geólogos também visitam a área para estudar a ecologia, a glaciologia e a riqueza mineral dos habitats do deserto. A vegetação de estepe do deserto suporta uma grande comunidade de gado, especialmente ovelhas, que são criadas pelos fazendeiros que vivem e trabalham na região do deserto da Patagônia. Pêssegos, amêndoas, alfafa, tâmaras, azeitonas e uvas são algumas das culturas comercialmente significativas cultivadas aqui. O deserto da Patagônia também abriga vastas reservas minerais de minério de ferro, manganês, urânio, zinco, cobre e ouro.
Habitat e Biodiversidade
Duas zonas climáticas prevalecem no deserto da Patagônia. A zona semi-árida do norte tem uma temperatura média anual variando entre 12o e 20 ° Celsius, e a precipitação anual varia entre 90 e 430 milímetros. A zona sul tem um clima frio e seco, com temperaturas médias anuais variando entre 4o e 13 ° Celsius, e a precipitação anual, incluindo neve e chuva, varia entre 5 e 8 polegadas. As diferentes partes do Deserto da Patagônia também têm suas próprias eco-regiões. Uma faixa estreita nas partes ocidentais da região suporta uma mistura de florestas decíduas e coníferas, e a densidade da vegetação diminui gradualmente de norte a sul. A vegetação do Monte e as matas abertas são encontradas na zona norte, enquanto a zona sul tem vegetação extremamente esparsa e baixa. A vida das aves no Deserto da Patagônia é diversa, incluindo falcões-peregrinos, passarinhos da Patagônia e tentilhões amarelos da Patagônia. Mamíferos como os viscachs do sul, pumas, guanacos e doninhas patagônicas, anfíbios como as rãs de Andalgala, sapos argentinos, sapos cinzentos de quatro olhos e reptilianos como as iguanas de King, as lagartixas de Darwin e as iguanas de Darwin também são encontradas em os habitats variados do deserto da Patagônia.
Ameaças Ambientais e Controvérsias Territoriais
A vegetação do deserto da Patagônia está sendo continuamente perdida para o sobrepastoreio do gado, especialmente ovelhas e ocasionalmente gado. Isso está levando a uma rápida perda de equilíbrio ecológico na região. Aproximadamente 30% das estepes patagônicas estão enfrentando uma desertificação severa, e mais de 90% da região sofre com a degradação do solo. A fauna nativa da região também enfrenta uma forte concorrência do gado em pastoreio, em termos de recursos alimentares, nas terras escarpadas do deserto. Muitos fazendeiros também tendem a envenenar grandes carnívoros nativos, como raposas e pumas, com medo de que estes possam atacar seus rebanhos. As espécies silvestres nativas também são caçadas por suas partes do corpo, carne, pele e penas, ou apenas por esporte, levando a declínios rápidos nas populações de muitas espécies. Incêndios violentos na estepe patagônica também ameaçam a biodiversidade da região. Um grande número de espécies nativas, como a huemul do Andes, ameaçada de extinção, o grebe, que está em perigo de extinção, e a mara da Patagônia, quase ameaçada, lutam para sobreviver às adversidades em seus ecossistemas ameaçados.
