O mistério da evolução humana
O mistério da evolução humana tem sido tema de muito debate entre cientistas de todo o mundo. Um ramo inteiro da ciência, a paleoantropologia, dedica-se a descobrir como e de onde os humanos evoluíram. Ao longo dos séculos 19 e 20, a comunidade científica não concordou com a resposta.
Em 1871, Charles Darwin publicou A descida do homem em que ele supunha que os humanos provavelmente haviam evoluído na África. Sua hipótese baseava-se no fato de que chimpanzés e gorilas, os parentes mais próximos dos humanos, viviam lá. No início do século 20, no entanto, os neandertais haviam sido descobertos na Europa e Homo erectus Na ásia. Essas descobertas levaram a maioria dos cientistas a concordar que os humanos evoluíram em algum lugar da Europa ou da Ásia.
O "Macaco do Sul da África"
Uma descoberta de fósseis 2.3 de milhões de anos, semelhante à humana, na África do Sul, em 1924, mudou tudo sobre a teoria da evolução humana. A descoberta foi nomeada Australopithecus africanus (que se traduz no macaco sul da África) e resultou em uma nova teoria sobre o berço da humanidade moderna. Esta teoria não foi prontamente aceita pela comunidade científica até os 1930s e 1940s quando mais fósseis foram descobertos na África do Sul. Para apoiar ainda mais essa nova teoria, um fóssil europeu descoberto anteriormente, conhecido como o Homem de Piltdown, estava determinado a ser uma farsa.
O berço da humanidade
Com esta nova informação, a grande maioria dos cientistas chegou a concordar que a África é o Berço da Humanidade. Na verdade, a área 180 de milhas quadradas de cavernas de calcário onde Australopithecus africanus foi descoberto agora é um Patrimônio Mundial da UNESCO, chamado Berço da Humanidade. Essas cavernas forneceram décadas de pesquisas que apontam para a África como o continente habitacional mais extenso do mundo. Aqui, cientistas descobriram a segunda maior coleção de fósseis de hominídeos do mundo e evidências do mais antigo incêndio controlado (acima de 1 milhões de anos). Além disso, o Berço da Humanidade é o lar da mais longa escavação fóssil em curso no mundo. Recentemente, uma equipe de cientistas espeleológicos descobriu ao redor de fósseis de hominídeos não identificados 1,200 e em 2015, uma nova espécie foi descoberta, Homo naledi. A descoberta desse ancestral humano veio com outro insight: os humanos modernos não são a única espécie hominídea a enterrar seus mortos. Pensou-se previamente que os rituais de enterro eram apenas conduzidos pelos Homo sapiens.
África do Sul ou África Oriental?
Que a África é o continente habitacional mais extenso do mundo parece não estar mais em questão. Agora, os cientistas estão tentando determinar exatamente onde, no continente africano, os seres humanos habitaram por mais tempo. Em outras palavras, onde exatamente na África é o berço da humanidade?
Não muito tempo depois da descoberta de Australopithecus africanus na África do Sul, cientistas descobriram a nova espécie Homo habilis no desfiladeiro Olduvai na Tanzânia. Homo habilis datava de quase a mesma idade dos fósseis encontrados na África do Sul. Acredita-se que seja o ancestral do Homo erectus espécies. Em 1974, Australopithecus afarensis foi descoberto na Etiópia. Estes restos fósseis datam de 3.2 há milhões de anos e são os ancestrais dos Homo habilis. Esta descoberta é significativa porque sugere que os humanos modernos evoluíram de uma espécie na África Oriental. Acredita-se que os fósseis descobertos na África do Sul pertencem a uma linha extinta de espécies humanas.
Embora isso pareça resolver o mistério tanto do continente habitacional mais longo quanto da evolução humana, é importante ressaltar que 97% do continente africano permanece inexplorado por paleoantropólogos e outros cientistas que buscam fósseis.
