Definição e Visão Geral
Um ano-luz é a distância percorrida por uma luz no vácuo dentro de um ano juliano (365.25 dias). Um ano-luz também pode ser descrito como uma unidade astronômica de medir distâncias astronômicas no espaço. Como a luz viaja a uma velocidade de 186,000 milhas por segundo, um ano-luz cobre um total de 5.878625 trilhões de milhas em um ano. Abreviações diferentes são usadas para representar fatores de um ano-luz. Um ano-luz é representado como “Ly”, 1000 anos-luz é representado como “Kly” para anos de kilolight, 1,000,000 anos-luz é representado como “Mly” por anos ilegais e 1,000,000,000 anos-luz é representado como “Gly” para anos brilhantes.
Os cientistas preferem usar anos-luz para representar distâncias intergalácticas, porque um pequeno número representa uma grande distância. Por exemplo, a distância até a galáxia de Andrômeda da terra é de XUM milhões de anos-luz. A consistência da velocidade da luz tornou o ano da luz um método confiável para medir distâncias astronômicas. Os cientistas também usaram o conceito de viagem da luz para estimar a idade das estrelas no momento em que elas são visíveis na Terra. Por exemplo, uma vez que leva um raio de luz a oito minutos do sol para alcançar a Terra, o sol é visto na terra oito minutos depois. Da mesma forma, as estrelas dentro da Via Láctea são visíveis na Terra após viajarem por anos-luz 2.5, cerca de 100,000 vezes a idade da Terra.
História
Desde a época dos antigos gregos, os cientistas tiveram vários debates sobre a velocidade da luz. O físico dinamarquês Ole Christensen Rømer provou que a velocidade da luz é constante. O astrônomo alemão Friedrich Wilhelm Bessel foi o primeiro cientista a expressar a distância no ano-luz e o primeiro a medir a distância entre uma estrela e a terra usando paralaxe. Ele descobriu que a distância até a estrela, 61 Cygni, era de unidades astronômicas 660,000, equivalente a 6.1 x 1013 milhas e comparada com o tempo que a luz leva para cobrir a mesma distância que é 10.3 anos-luz. No século 19, os cientistas consideraram usar o termo “anos-luz”, mas os astrônomos preferiram usar o Parsec (equivalente a 3.26 anos-luz) para medir distâncias astronômicas. Publicações científicas e não especializadas populares usam principalmente anos-luz para descrever as distâncias cósmicas.
Distâncias em anos-luz
A distância dos objetos no espaço exterior é facilmente medida pelo tempo de cálculo levado por um feixe de luz ao objeto, contra a velocidade da luz. Como a velocidade da luz é conhecida, torna-se fácil calcular a distância percorrida em anos-luz. Anos-luz também expressam a distância dos corpos dentro do sistema solar e das galáxias e sistemas estelares fora do sistema solar. Usando anos-luz, a distância até a Proxima Centauri é de cerca de anos-luz 4.24, anos-luz 4000 até a Supernova Crab e 2.3 milhões de anos-luz até a galáxia Andrômeda. Os planetas estão a distâncias de menos de um ano-luz de distância.
