Um lagarto monitor extinto chamado Megalania é considerado o maior lagarto terrestre da terra ainda. Ele percorria a região sul da Austrália durante o período do Pleistoceno. Não é evidente se os colonos iniciais da área a encontraram e os restos do mais novo fóssil datam dos anos 50,000. A megalânia era apenas uma parte de uma assembléia megafaunal que habitava o sul da Austrália.
Taxonomia
Sir Richard Owen designou o nome de Megalania em 1859, que se traduz como “antigo grande roamer”. O termo é comumente citado como “açougueiro gigante antigo” porque “lania” é latim para a forma feminina de um açougueiro. Owen acomodou ainda mais o animal criando o gênero Megalania, que o tornaria cientificamente conhecido como Megalania Prisca. Este movimento por Owen tem sido uma causa de debate. Uma seção de cientistas considera o gênero Megalania como sinônimo menor de Varanus, que se refere a todos os lagartos monitores vivos. Alguns cientistas usam o gênero Megalania alternadamente com Varanus por causa das semelhanças próximas com espécies de Varanus. Megalania Prisca tem uma relação estreita com outros lagartos de monitoramento na Austrália classificados como Varanus.
Qual foi o tamanho da megalania?
O tamanho exato do animal não é conhecido devido à ausência de esqueletos fósseis completos ou quase completos. As medições iniciais foram pés 23 para o comprimento máximo e um intervalo de 1,320 para 1,370 lb para o peso máximo. Uma pesquisa subseqüente de Stephen Wroe no 2002 propôs um comprimento máximo de 15 pés e um peso médio entre 214 e 348 lb. Outra pesquisa feita no 2009 estabeleceu pelo menos 1,268 lb e 18 pés. Ralph Molnar, em seu livro 2004, usou a relação entre o comprimento total do corpo e a largura das vértebras dorsais para estimar o tamanho da megalânia. Se ele possuísse uma cauda longa e fina como a do monitor de renda, seu comprimento máximo teria sido 26 pés. Se a proporção entre a cauda e o corpo fosse igual à do dragão de Komodo, seu comprimento seria de 23. Um comprimento de 23 pés traduzido para um peso de 4,280 lb com uma média mais enxuta de 710 lb.
Paleobiologia da Megalânia
Megalania tinha membros fortemente construídos, bem como um grande crânio. Seus dentes serrilhados, semelhantes a lâminas, eram úteis na predação. Entre sua variedade de presas estavam pequenos mamíferos e répteis, outros animais de tamanho médio a grande, incluindo seus ovos e filhotes. Estima-se que a velocidade de velocidade do Megalania tenha sido entre 5.8-6.7 mph, e é muito semelhante à do crocodilo australiano de água doce. (Crocodylus johnstoni). Seu status como o principal predador de grandes animais durante o Pleistoceno Australiano tem sido contestado por outros cientistas que argumentam que o leão marsupial era responsável por mais matadouros de megafauna do que a megalânia. Acredita-se que o Quinkana, um crocodilo terrestre, tenha existido muito antes de Megalania e seus restos datarem de 40,000 anos atrás. Tinha um enorme crânio com uma pequena crista situada entre os olhos.
O Megalania era venenoso?
Megalania é classificada no clado Toxicofera proposto, juntamente com outros lagartos carnívoros, incluindo o monitor de crocodilo eo dragão de Komodo. Estes animais têm glândulas orais produtoras de toxinas. Megalania também é classificado como um Anguimorpha levantando especulações de que ele poderia ter sido venenoso. Se fosse de fato venenosa, a megalania ganharia o título de maior vertebrado venenoso que já existiu na Terra.
