A Europa é um dos últimos lugares que nos vem à mente quando pensamos em grandes felinos a passear na natureza. No entanto, a história passada do continente pinta um quadro completamente diferente de leopardos e leões que vivem nas selvas europeias. Cerca de 12 a 14,000 anos atrás, os leões da caverna foram completamente exterminados do Reino Unido. A extinção desses leões coincide com a época em que os humanos começaram a cultivar na Europa após a retirada do gelo. Estes leões são conhecidos por serem 25% maiores que os leões que vemos hoje. Atualmente, no entanto, as florestas primárias do continente praticamente desapareceram e foram substituídas por assentamentos humanos e áreas agrícolas. Assim, apenas três gatos selvagens sobrevivem hoje nas selvas européias. Estes são muito menores em tamanho do que os leões, tigres e leopardos encontrados nas florestas de outros continentes. As três espécies de gatos selvagens encontradas na Europa incluem o gato selvagem europeu, o lince euro-asiático e o lince ibérico.
3. Gato selvagem europeu
O Felis silvestris silvestris é uma das três espécies de felinos selvagens e o único felino selvagem encontrado na Europa. Apesar de ter uma vasta gama no passado, foi exterminada de uma parte maior deste intervalo devido à perda de habitat. Atualmente, esse gato vive nas florestas remanescentes da Europa Oriental, Ocidental e do Sul da Europa. Os machos desta espécie pesam entre 5 a 8 kg enquanto as fêmeas pesam cerca de 3.5 kg. Eles têm dentes maiores que os gatos domésticos. Roedores, coelhos, pequenos pássaros, etc., constituem a dieta desses carnívoros. O gato selvagem europeu evita áreas de habitação humana e prefere viver nas áreas florestais mistas e de folhas largas. Ao longo dos anos, a população selvagem tem caído drasticamente nos países europeus onde eles são encontrados. Eles são protegidos por lei, mas muitas vezes mortos devido à identificação errada como gatos selvagens. Espanha e Portugal hospedam a maior população desta espécie. Devido à perda de habitat e ao aumento do contato com gatos selvagens que vivem perto de assentamentos humanos, a reprodução interespecífica entre os gatos selvagens e os selvagens também está ameaçando a sobrevivência futura da espécie.
2. Lince euro-asiático
O lince euroasiático (Lynx lynx) é um dos três gatos selvagens encontrados na Europa. O alcance das espécies se estende da Sibéria pela Ásia até a Europa. Na Europa, esses gatos são encontrados nas partes leste, central e norte do continente. Devido a essa ampla distribuição, o lince euro-asiático é frequentemente rotulado como uma espécie de menor importância. O comprimento do gato varia de 80 a 130 cm. A altura é de cerca de 60 para 75 cm no ombro. A cor da pelagem varia de avermelhada ou marrom no verão a cinza prateado ou marrom amarelado no inverno. Pontos pretos pontilham a pele desta espécie. A cauda cortada tem uma ponta preta e pernas são poderosamente construídas para correr rápido. O pêlo nos underparts é branco durante todo o ano. O lince se alimenta de roedores, coelhos, veados, javalis, aves como perdizes, etc. São primariamente de natureza noturna ou crepuscular. Embora generalizada, a espécie tornou-se extinta localmente na maior parte da Europa Ocidental e Central. As montanhas dos Cárpatos abrigam uma das maiores populações da Europa do lince eurasiano, numeradas em torno de 2,800. A Roménia acolhe um número significativo (cerca de 2,000) de indivíduos desta espécie. Outros lugares na Europa onde esses animais são encontrados são a Península Balcânica, a Grã-Bretanha, a República Tcheca, a região dos Alpes Dinâmicos e Julianos, Estônia, Fennoscandia, França, Alemanha e alguns outros países do continente. Em alguns desses países, o lince foi reintroduzido após a extinção local, enquanto em outros, os esforços bem-sucedidos de conservação ajudaram a reviver a população da espécie.
1. Lince ibérico
O lince ibérico (Lynx pardinus) é também um gato selvagem que é encontrado na Europa. É também o único gato selvagem com o seu alcance restrito à Europa. A Península Ibérica do sudoeste da Europa é a faixa nativa dessa espécie de lince. Os machos adultos desta espécie têm um comprimento (cabeça até à base da cauda) variando de 74.7 a 82 cm enquanto que as fêmeas têm um comprimento que varia de 68.2 a 77.5 cm. A pele do animal é amarelada ou de cor amarelada brilhante e apresenta manchas de diferentes tamanhos e padrões. O coelho europeu é a principal presa do lince ibérico. No entanto, uma base de presas em declínio devido à caça excessiva e perda de habitat ameaça a sobrevivência das populações de linces. Os gatos selvagens também são submetidos à caça furtiva. Embora generalizada na distribuição em toda a Península Ibérica no passado, quase 80% do alcance deste gato selvagem foi perdido entre os 1960s e 2000.
