Descrição Física
As vaquitas (Phocoena sinus) são os cetáceos mais raros da Terra, contando apenas com 60 de acordo com as recentes estimativas populacionais de 2016. Estes botos, endêmicos do México, estão listados como criticamente ameaçados pela União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN). As vaquitas são os menores cetáceos, medindo apenas cerca de 120 a 150 centímetros de comprimento e pesando em torno de 55 quilogramas. As vaquitas femininas são geralmente ligeiramente maiores que os machos da espécie. A pele das vaquitas varia de cinza escuro na superfície dorsal a cinza claro a branco na superfície ventral. Círculos escuros cercam os olhos e a boca desses botos e uma listra escura desce de seu queixo até a base de suas nadadeiras. Acredita-se que o corpo esguio e as barbatanas largas das vaquitas os ajudam a manter uma temperatura corporal normal nas águas quentes habitadas por elas.
Dieta e Comportamento
Vaquitas caçam e se alimentam de espécies de peixes demersais e bentônicos em seu habitat. Eles costumam forragear nas lagoas onde usam a ecolocalização para detectar a presença de peixes. Os peixes mais comumente consumidos pelos vaquitas incluem truta do mar, grunhidos e croakers. Vaquitas são geralmente espécies solitárias, exceto quando as mães são acompanhadas por seus filhotes. Em raras ocasiões, grupos de 10 ou mais vaquitas foram avistados. Esses botos não são tão sociáveis como os outros cetáceos intimamente relacionados, como os golfinhos. Eles também são evasivos na natureza que emergem acima da água por apenas um breve período para respirar e então desaparecer rapidamente nas profundezas do oceano.
Habitat e Gama
As vaquitas habitam lagoas rasas e turvas perto do litoral, onde as condições são ideais para a disponibilidade de um grande número de peixes, crustáceos e lulas, que servem de alimento para as vaquitas. Estes botos preferem forragear em águas rasas até uma profundidade de apenas 100 pés. Eles podem ser avistados em águas costeiras que estão a cerca de 11 a 25, a quilômetros de distância da costa e em profundidades de água entre os pés 36 e 160. Eles têm o alcance mais limitado entre os outros cetáceos do mundo e só são encontrados nas partes do norte do Golfo da Califórnia e do Mar de Cortez.
Ameaças e Conservação
A maior ameaça à sobrevivência da vaquita é o problema das capturas acessórias. Estes botos são frequentemente capturados involuntariamente nas artes de pesca usadas para pescar camarões e outros peixes nas águas costeiras. Conforme estimativas, quase 39 vaquitas morrem todos os anos como resultado de serem apanhados em redes de emalhar para capturar outras espécies aquáticas. Além das capturas acessórias, as vaquitas também estão ameaçadas pela diminuição dos volumes de água em seu habitat. O Rio Colorado é esvaziado em grande parte para fins de consumo interno em toda a sua bacia e, portanto, seu nível de água é fortemente reduzido conforme flui para o Golfo da Califórnia. Escoamentos agrícolas e produtos químicos tóxicos também drenam para o golfo, ameaçando ainda mais a sobrevivência das vaquitas. Reconhecendo a necessidade imediata de salvá-los, o governo mexicano estabeleceu o Comitê Internacional para a Recuperação da Vaquita (CIRVA) para monitorar e proteger as vaquitas em seu habitat natural. Uma grande área do habitat da vaquita foi declarada uma reserva natural e os planos estão em ampliar essa área para incluir toda a variedade desses animais. O arrasto e outras atividades de pesca comercial são completamente proibidas dentro da reserva natural. Também estão sendo feitos planos para fornecer uma fonte alternativa de emprego sustentável para os pescadores locais no Golfo para distraí-los da pesca no habitat da vaquita.
Reprodução e Ciclo de Vida
As vaquitas têm uma taxa de reprodução extremamente lenta, produzindo apenas um bezerro dentro de um período de 1 a 2 anos, que também é um dos fatores responsáveis por seus números em queda livre. Como as vaquitas são ilusórias por natureza, muito pouco se sabe sobre seu ciclo de vida e reprodução, e a maioria dos dados é obtida pelo estudo dos indivíduos capturados dessa espécie. Os animais amadurecem sexualmente entre as idades de 3 e 6, e acasalam entre o final da primavera e início do verão. Após um período de gestação de cerca de 10 a 11 meses, eles produzem apenas um único bezerro. O bezerro fica com a mãe por cerca de 6 a 8 meses e depois está pronto para viver uma vida independente.
