Uma espécie indicadora é qualquer organismo vivo que possa ser usado para medir certas condições ambientais. A determinação da saúde ambiental por espécies indicadoras pode ser obtida observando e registrando fatores como o crescimento populacional, a diminuição da população e a densidade populacional. Uma mudança nesses fatores pode indicar uma mudança nas condições ambientais. Essas mudanças podem incluir níveis de poluição, surtos de doenças, mudanças climáticas, fragmentação de habitats, contaminação do solo ou competição por espécies. Espécies indicadoras são por vezes referidas como espécies substitutas.
Como as espécies indicadoras são particularmente sensíveis às mudanças nos ecossistemas, elas são importantes ferramentas de gerenciamento para os cientistas. Pesquisadores usaram freqüentemente populações de espécies indicadoras como um sistema de alerta de ameaças ambientais iminentes. Através desta pesquisa, várias questões podem ser identificadas, incluindo o nível de ameaça ambiental, sua correlação com o ecossistema e o papel das espécies indicadoras dentro do habitat. Para efetivamente utilizar espécies indicadoras para medir a saúde ambiental, as espécies indicadoras também devem representar outras espécies dentro do mesmo ecossistema, devem ser fáceis de observar e devem reagir consistentemente às mudanças no ambiente.
Plantas, Algas e Fungos
Plantas, algas e fungos são frequentemente usados pelos pesquisadores como espécies indicadoras, pois podem, na maioria das vezes, ser encontrados apenas em ecossistemas específicos e sensíveis a mudanças ambientais. O musgo, por exemplo, pode indicar altos níveis de acidez no solo, o que pode indicar chuva ácida. Os fungos são úteis para medir a saúde de florestas antigas. A diversidade de fungos alimentares decadentes da madeira está correlacionada com a diversidade de insetos em um habitat compartilhado. Além disso, densas populações de fungos dentro de uma floresta podem ser indicativos de um habitat livre de distúrbios humanos.
Peixe
Os peixes também são considerados espécies indicadoras. Isto é particularmente verdadeiro para o salmão e sua relação com as eco-regiões de zonas úmidas da região Noroeste do Pacífico da América do Norte. Esses peixes são sensíveis à poluição da água, ao desmatamento, às barragens de água, aos canais dos rios e ao crescimento urbano. Como tal, eles estão listados como "em risco" pela National Wildlife Federation.
Anfíbios
Os anfíbios, particularmente os sapos, têm sido usados há muito tempo como símbolos de conservação ambiental devido à sua importância como espécie indicadora. Anfíbios adultos, por exemplo, compartilham uma característica semelhante que os torna sensíveis às mudanças em seu ecossistema circundante: pele úmida e permeável. A pele dos anfíbios é suscetível a absorver poluentes ambientais, que podem originar-se em ambientes terrestres ou aquáticos. Esses poluentes geralmente vêm de indústrias específicas da 3: farmacêutica, agrícola e manufatureira.
mamíferos
Uma grande variedade de mamíferos, de grandes a pequenos, tem sido usada como espécie indicadora de ameaças ambientais em vários ecossistemas. Por exemplo, o tamanho da população de espécies 5 de cães da pradaria tem sido usado como um indicador de saúde dos ecossistemas das pastagens. Esses habitats estão ameaçados por contaminantes, como os pesticidas usados na agricultura, e esses contaminantes afetam negativamente a saúde dos cães da pradaria. Hoje, essas espécies só podem ser encontradas em aproximadamente 2% do que antes era seu alcance original. Para os ecossistemas montanhosos da América do Norte, o urso pardo é uma importante espécie indicadora. O Serviço de Parques Dominion no Canadá usa a saúde da população de ursos pardos para determinar se o ecossistema está prosperando ou em risco.
