Todas as formas de vida em um ecossistema requerem energia para executar seus vários processos necessários à sobrevivência, como reprodução, crescimento e desenvolvimento, divisão celular, metabolismo e caça, entre outros. O fluxo de energia e matéria em qualquer sistema ecológico pode ser representado em uma representação gráfica chamada teia alimentar. Uma rede alimentar, também conhecida como sistema de recursos do consumidor, é derivada de uma interconexão de cadeias alimentares.
O que é uma cadeia alimentar?
As cadeias alimentares são representações lineares do fluxo de energia em um ecossistema que nos ajuda a entender como a energia é transferida diretamente de um organismo para o outro. Na base de uma cadeia alimentar são os principais produtores. Acima dos produtores primários estão os principais consumidores que são principalmente herbívoros ou comedores de plantas. Acima dos consumidores primários estão os consumidores secundários que são animais carnívoros. Acima dos consumidores secundários estão os consumidores terciários, consistindo de carnívoros que se alimentam de carnívoros. Acima dos consumidores terciários estão os consumidores quaternários que se alimentam de consumidores terciários.
Formas de Vida em uma Comunidade Ecológica
Formas de vida em qualquer comunidade ecológica podem ser agrupadas em dois grupos, autótrofos de heterotróficos.
Os autótrofos, também conhecidos como produtores ou autoalimentadores, formam a base das cadeias alimentares e das cadeias alimentares. Autotróficos são organismos capazes de sintetizar matéria orgânica a partir de substâncias inorgânicas. Existem dois tipos de autótrofos, fotoautotróficos e quimioautotróficos. Os fotoautotróficos obtêm energia do sol em sua síntese de moléculas orgânicas no processo conhecido como fotossíntese. Exemplos dos fotoautotróficos são plantas, algas e cianobactérias. Os quimioautótrofos, por outro lado, sintetizam moléculas orgânicas usando energia derivada de substâncias químicas através de um processo chamado de quimiossíntese. As moléculas orgânicas sintetizadas pelos autotróficos são derivadas de materiais como minerais e gases como o dióxido de carbono.
Heterotrophs em uma comunidade ecológica também são referidos como consumidores. Eles fazem parte de organismos que obtêm matéria orgânica alimentando-se de outros organismos. Outros heterotróficos se alimentam dos subprodutos de outros organismos. Heterotróficos podem ser animais, certas plantas, algas e muitas bactérias.
Além dos autotróficos e heterotróficos em uma comunidade ecológica, existe outro grupo de organismos chamado de decompositores. Os decompositores desempenham um papel crítico na decomposição da matéria orgânica em matéria inorgânica. Apesar de seu papel crítico no equilíbrio de um ecossistema, o decompositor não é representado em uma cadeia alimentar nem em uma rede alimentar. Os decompositores conhecidos são principalmente bactérias e fungos. No entanto, outros decompositores que existem podem ser os organismos multi-celulares, tais como caranguejos e minhocas. O decompositor multi-celular não só ajuda na quebra da matéria orgânica, mas também ajuda a dividir a matéria orgânica em fragmentos que podem ser facilmente decompostos pelos decompositores unicelulares.
Devido à complexidade das relações de alimentação em uma comunidade ecológica que surge quando um organismo se alimenta de múltiplos organismos ou é atacado por múltiplos organismos, as teias alimentares fornecem uma descrição mais esquemática e realista das relações de alimentação em um sistema ecológico. Em uma teia alimentar, a seta aponta do organismo que é comido ao organismo que a come.
