Geralmente, são considerados sete continentes no mundo: África, Europa, América do Norte, América do Sul, Ásia, Antártica e Oceania. A América do Norte e a América do Sul são às vezes consideradas um continente conhecido simplesmente como As Américas. Da mesma forma, a Europa e a Ásia são algumas vezes agrupadas para formar a Eurásia. Houve muitas discussões sobre o número de continentes no mundo, mas poucas discussões sobre como os continentes foram nomeados em primeiro lugar.
África
Esse nome pode ser atribuído aos romanos que se referiam ao que é a Tunísia atual como “terra da África”. África terra pode ser traduzida para significar “terra do Afri” (plural) ou “terra do Afer” (singular). Existem várias teorias sobre a origem da palavra “Afer”. Algumas dizem que se origina da língua grega, outras latim, e há também outras teorias.
O nome começou a se expandir para incluir uma área maior do que a Tunísia, quando várias províncias, como a Tripolitânia (antiga província da Líbia), foram acrescentadas à diocese da África. A disseminação do nome foi facilitada pelos europeus durante a Idade Média, numa época em que eles buscavam aumentar seus conhecimentos sobre a África.
Europa
As origens desse nome vêm da palavra latina “Europa”, que tem suas origens na língua grega. Uma escola de pensamento argumenta que o nome remonta à antiga mitologia grega. No mito grego, Europa era filha de um rei fenício chamado Agenor ou Fênix. Europa se apaixonou por Zeus e teve três filhos.
Outra teoria, como sugerido por Ernest Klein, sugere que o nome se origina da raiz suméria “Ereb”. Ereb se traduz em “escuridão” ou mesmo “descendência”. Ernest argumenta que os sumérios usavam esse nome para se referir à posição relativa que a Europa tinha Mesopotâmia, Anatólia, Costa do Levante e Bósforo. Portanto, a palavra “Ereb” seria usada para se referir à Europa como uma terra onde o sol se põe ou um nome mais genérico de “Terra do Oeste”.
Os gregos usaram a palavra "Europa" para se referir à Grécia, ou seja, a área que habitavam. Nos tempos modernos, o que eles chamavam de Europa se traduz na área entre a ex-Iugoslávia e a Turquia. Com o tempo, passou a se referir a toda a Europa como é conhecida hoje.
Oceânia
A origem deste nome é bastante simples. A Oceania vem da palavra inglesa “ocean”, que se refere a um grande corpo de água. No entanto, em última análise, vem da palavra grega "Okeanos", que significa um grande corpo de água (mar ou rio) em torno da terra.
Ásia
Este nome vem da palavra Ἀσία 'do grego antigo. Inicialmente, foi usado para se referir à margem oriental do Mar Egeu, mas mais tarde foi usado para se referir à região da Anatólia. Antes de seu uso extensivo, os romanos usaram para referir a área de Lydian. O significado mais profundo poderia ter sido da palavra do mar Egeu “Asis”, significando lamacento, ou o semita “Asu”, que significa luz ou ascensão.
América
Norte e Sul compartilham o nome América. Alguns sugerem que o nome é originário do viajante italiano Amerigo Vespucci. Os cartógrafos decidiram homenageá-lo desde que ele foi o primeiro a acreditar que toda a região era um continente. Eventualmente, a América do Norte adotou o nome. Outra pessoa postulou que o nome se originou de Amerike ou ap Meryk, de acordo com um manuscrito que ele viu, mas há poucas evidências para apoiar a teoria.
