Os mamíferos herbívoros alimentam-se estritamente da vegetação e formam o grupo de herbívoros, que tem a capacidade de forragear e depois regurgitar e mastigar os alimentos. Esses animais são conhecidos como ruminantes. Os ruminantes são nativos de todos os continentes do mundo, exceto a Antártica, e são predominantemente encontrados na África e na Eurásia. Estima-se que haja 75 milhões de ruminantes selvagens no mundo e cerca de 3.5 bilhões de ruminantes domesticados. Cabras, ovelhas e gado compõem uma combinação de 95% de todos os ruminantes domesticados no mundo. Devido à sua adaptabilidade, os ruminantes são encontrados em todos os tipos de habitats do mundo, desde a tundra gelada na Sibéria até as pastagens do Serengeti.
Características
A principal característica dos ruminantes é a ruminação ou a mastigação de alimentos regurgitados. Para conseguir essa capacidade, o trato digestivo dos ruminantes é composto de quatro estômagos (também conhecidos como compartimentos estomacais). Os dentes de todos os ruminantes crescem continuamente por toda a vida. A finalidade do crescimento constante dos dentes é contrabalançar o efeito abrasivo que a forragem que eles alimentam tem nos dentes. A fórmula dentária de muitos ruminantes carece de incisivos superiores e tem uma almofada dental em vez disso. Outra característica comum observada em ruminantes é sua alta produção de saliva, particularmente durante o pastejo. As vacas produzem tanto quanto 40 galões de saliva por dia. A saliva é de grande importância em ruminantes por atuar como agente tamponador durante a fermentação ruminal e aumentar a fluidez do rúmen.
Os quatro compartimentos do estômago
Os quatro estômagos vistos em todos os ruminantes são o rúmen, o retículo, o omaso e o abomaso dispostos na sequência que a comida segue após a ingestão. O rúmen é o maior dos compartimentos do estômago e é onde ocorre a fermentação microbiana. O rúmen é carregado de micróbios que ajudam a quebrar a celulose encontrada em sua dieta herbívora. Diferentes espécies de bactérias, fungos e protozoários compõem os micróbios que existem no rúmen. O compartimento seguinte é o retículo onde a coalhada parcialmente digerida é antes de ser regurgitada para ruminação. Então o animal engole a coalhada mastigada que vai para o próximo compartimento, o omaso onde os ácidos graxos são absorvidos. O último compartimento é o abomaso, que é o equivalente do estômago normal encontrado em outros mamíferos não-ruminantes. Neste compartimento estomacal, diferentes enzimas e ácidos são liberados para auxiliar na digestão. Quaisquer micróbios na digesta do rúmen e do retículo também são digeridos nos abomasums e fazem parte da dieta. Depois de deixar o abomaso, a digesta se move para o intestino delgado e depois para o intestino grosso do ruminante, onde ocorre a digestão.
