O lugar mais seco da terra é o deserto de Atacama. É um planalto no Chile, que ocupa uma faixa de quilômetro 600 da costa do Pacífico, no lado oeste da Cordilheira dos Andes. É o único deserto verdadeiro na terra que recebe umidade mais baixa que todos os desertos polares. Ocupa uma área de aproximadamente 41,000 milhas quadradas e é composta principalmente de areia, lagos salgados e terrenos acidentados. A falta de precipitação no deserto é por causa das duas montanhas (o litoral chileno e a Cordilheira dos Andes), que bloqueia a advecção de umidade dos oceanos Atlântico e Pacífico, criando uma sombra de chuva com lados 2.
Clima
Embora a falta de umidade seja a principal característica deste deserto, há alguns casos em que recebeu algumas precipitações. A frente antártica chegou ao deserto em julho 2011 e trouxe 31 polegadas de neve que afetaram muitos moradores, especialmente na Bolívia. O San Pedro de Atacama foi inundado pelo inverno Altiplano em 2012. A região sul do deserto foi afetada por fortes chuvas em março 25, 2015.
Aridez
O deserto é a área não polar mais seca da Terra, particularmente as regiões que cercam a cidade de Yungay (área deserta), e o Chile é extremamente seco. A chuva típica recebida anualmente no deserto de Atacama é de 0.6 polegadas, embora numerosos lugares como Iquique e Arica experimentem entre polegadas 0.04 e 0.12 polegadas. Várias estações meteorológicas ainda não receberam chuva, enquanto outros locais na parte central do deserto registraram durações de 4 anos sem chuva. Evidências confirmam que este local pode não ter recebido chuva significativa por mais de quatro séculos.
O Atacama é o mais antigo local seco do mundo, que experimentou aridez extrema por mais de três milhões de anos. O deserto é tão árido que todas as altas montanhas circundantes são livres de glaciares. Llullaillaco, Monte Pissis e Ojos del Salado são as únicas montanhas com neve permanente em seus picos. Pesquisas conduzidas por cientistas britânicos sugerem que alguns dos rios no Atacama estão secos há mais de 120,000 anos. Outros locais podem ver nevoeiros marítimos que fornecem precipitação suficiente para que os líquenes e as algas cresçam.
Flora e fauna
Apesar das condições climáticas no deserto, mais de quinhentas espécies de plantas prosperam na fronteira do deserto. Algumas das espécies incluem erva salgada, Ilareta, tomilho, e em regiões com umidade suficiente, árvores como folhas de Algarrobo, Pimiento, e Chanar prosperam podem ser encontradas. O Atacama é o lar de várias espécies de cactos, incluindo Cardon e Candelabro, que atingem um diâmetro de aproximadamente 28 polegadas e altura de 23 pés.
O clima do deserto impede que muitos animais prosperem, e algumas regiões de Atacama são muito áridas para qualquer animal ou planta sobreviver. Durante as estações úmidas e quentes, borboletas e vespas do deserto podem ser encontradas nas colinas. Alguns dos animais que vivem no deserto incluem os sapos Atacama, lagartos de lava, iguanas e lagartos salgados. O maior grupo de animais que vivem no deserto são os pássaros. Os pinguins de Humboldt residem na área costeira e nidificam nas falésias com vista para o oceano. Outros pássaros incluem estrelas de madeira chilenas, pardais e beija-flores. A viscacha e a raposa-cinzenta sul-americana, o rato orelhudo de Darwin, e as vicunhas e guanacos também habitam algumas partes do deserto.
