Descrição Física
Como todos os esquilos, os Cinzas Orientais são Mamíferos, na Ordem RodentiaFamília Sciuridae. O nome binomial Sciurus carolinensis vagamente pode ser traduzido como “cauda sombria das Carolinas”, referindo-se à aparência dos roedores e terras nativas. Como o próprio nome indica, a maioria dos esquilos cinzentos orientais é caracterizada pelo pêlo cinza que cobre os topos de seus corpos. Essa pele também pode ser mais marrom-escura ou, como no caso de grande parte da população do sudeste do Canadá, quase inteiramente preta. Esquilos-cinza-brancos-brancos ocorrem mais comumente em áreas onde há menos predadores naturais, já que são mais propensos do que os esquilos mais escuros a serem vistos pelos predadores, e muitas vezes mortos logo após o nascimento. Apesar da cor de seus casacos em suas costas, a maioria dos esquilos do leste dos Estados Unidos tem um ventre branco. A maioria dos esquilos-cinzentos orientais também tem um rabo caracteristicamente preto e cinza, embora muitas vezes seja desmembrado por armadilhas e predadores humanos. Os esquilos adultos da raça Eastern Grey normalmente têm comprimentos de corpo entre 9 e 12 polegadas quando medidos da base da cabeça à cauda, e um comprimento da cauda entre 7 e 10 polegadas. Apesar de seu pequeno tamanho, quando correndo e pulando por terra, seu passo largo pode ter até um metro de comprimento.
Dieta
Como refletido por seus padrões dentais, os esquilos do Cinzento-Leste são mamíferos predominantemente herbívoros. No entanto, eles raramente se alimentam de insetos, ovos de aves e uma variedade de pequenos animais, incluindo répteis, anfíbios e outros roedores, até mesmo outros esquilos, em tempos de escassez de alimentos. Na natureza, suas dietas consistem principalmente de bagas, flores, nozes, sementes, casca de árvore e fungos. Aqueles que vivem perto de populações humanas, no entanto, muitas vezes roubam uma variedade de vegetais expostos, frutas e sementes de latas de lixo, alimentadores de pássaros e jardins. Os esquilos são conhecidos por suas proezas no armazenamento de alimentos para tempos difíceis, e suas memórias agudas permitem que eles voltem com precisão e encontrem a comida que salvaram no futuro.
Habitat e Gama
Os esquilos do leste dos Estados Unidos têm uma ampla variedade sobre a qual eles têm populações relativamente densas. Eles tendem a preferir viver em florestas de madeira de lei, onde eles podem facilmente obter suas dietas preferidas. Os esquilos cinzentos orientais constroem covas a partir de matéria vegetal, e geralmente os constroem dentro dos ocos dos troncos das árvores ou na junção entre grandes galhos de árvores e troncos de árvores. Frequentemente, eles vão morar em ninhos de pássaros abandonados e em outros esquilos e pequenos roedores também. Esquilos cinza orientais podem ser encontrados em grande parte do leste da América do Norte. Pode-se dizer que as quatro bordas que abrangem sua distribuição natural são formadas pelo leste do Texas na direção sudoeste, uma linha ao norte dali até Manitoba, a leste até New Brunswick e Nova Scotia, de volta ao sul ao longo do Oceano Atlântico até a Flórida e margens do sul do Golfo dos EUA para o leste do Texas. Introduzidas em vários cantos do mundo, os invasivos esquilos do leste da Europa encontraram seu caminho para a Europa em cargas de navios e outras formas, e deslocaram espécies nativas de esquilos em certos lugares. Embora não seja usado como muitas vezes como outros animais, a prática da caça esquilos cinzentos orientais para a sua carne não é inédita. Algumas pessoas até as mantêm como animais de estimação, da mesma maneira que manteriam hamsters, ratos, gerbos e outros roedores. Limites na caça ao esquilo são mínimos, já que a perda de predadores devido à caça os deixou superpovoados em muitas áreas. Embora estejam sujeitos a atividades humanas que afetam suas vidas, como a derrubada da madeira e o uso de produtos químicos agrícolas venenosos, os esquilos são extremamente adaptáveis e podem ser encontrados com frequência nos quintais e nos parques da cidade, próximos à humanidade. Essas razões tornaram os esquilos um animal de “menor preocupação” em termos de extinção no futuro próximo.
Comportamento
Os esquilos possuem habilidades de comunicação que lhes permitem alertar uns aos outros sobre os mais recentes perigos predatórios e notícias sobre a disponibilidade de alimentos, bem como conduzir rituais de acasalamento. Com exceção das mães e de seus filhotes, as comunidades de esquilos do leste dos Estados Unidos tendem a viver próximas umas das outras, mas moram sozinhas, embora os parceiros possam freqüentemente dormir juntos em climas frios. Os esquilos geralmente são dóceis, mas se tornam violentos e lutam por suas vidas quando encurralados por predadores ou humanos. Curiosamente, os esquilos são um dos poucos animais que possuem a capacidade de descer uma árvore de cabeça, provavelmente uma grande vantagem em escapar de predadores.
Reprodução
Esquilos-cinzentos orientais geralmente se reproduzem duas vezes por ano, embora as mães mais jovens tendem a ter apenas uma ninhada por ano. Os esquilos das cinzas orientais são mamíferos que dão à luz a viver jovens, e os períodos de gestação duram normalmente 44 dias, com o recém-nascido desmamado após as semanas 10. Pouco tempo depois, os esquilos deixarão o ninho da mãe. Os esquilos cinzentos orientais entram na maturidade sexual no segundo ano de vida, e podem viver tanto quanto 20 anos antes de morrerem de velhice, embora a predação e a doença geralmente tornem suas vidas mais curtas. Os esquilos devem utilizar suas habilidades ágeis de corrida e subida para sobreviver, pois são alvos preferidos para quase todos os tipos de mamíferos predadores e aves imagináveis.
