Importância Comercial do Óleo de Palma
O óleo de palma é um óleo vegetal comestível derivado do mesocarpo dos frutos das plantas de dendê, principalmente Elaeis guineensis (Palmeira africana). Duas outras espécies de plantas de dendê, a Elaeis oleifera e nos Attalea maripa, também são usados para extrair o óleo de palma. O óleo de palma é popularmente usado como óleo de cozinha, óleo de salada ou na preparação de maionese. O óleo também é uma fonte de antioxidantes que são importantes ingredientes dos produtos de saúde e beleza. O fato de que o alto teor de ácidos graxos saturados no óleo de palma o mantém solidificado à temperatura ambiente em regiões temperadas, é utilizado para o uso generalizado deste óleo como substituto de manteiga, banha ou gordura trans. O óleo de palma também é usado para a produção de biodiesel e os resíduos de processamento de óleo de palma também são tratados para uso como biocombustível. Embora falte pesquisa científica, o óleo de palma é frequentemente usado como pomada antimicrobiana como parte das práticas médicas tradicionais. Na 2012, a Indonésia e a Malásia, os maiores produtores mundiais de óleo de palma, colheram um benefício de quase US $ 40 milhões de dólares ao exportar óleo de palma. Cerca de 50 milhões de toneladas de óleo de palma são produzidas anualmente e 40-50% de produtos domésticos nos principais países europeus e norte-americanos utiliza este óleo. De acordo com as estimativas da Organização das Nações Unidas para Agricultura e Alimentação, estima-se que a demanda global de óleo de palma triplicará sua demanda atual pela 2050.
Produção insustentável de óleo vegetal
Hoje, há um tom e protestos sendo ouvidos em todo o mundo com relação à natureza insustentável da produção de óleo de palma. Há alegações de que vastas áreas de habitat de florestas tropicais ecologicamente significativas nos países da Malásia e da Indonésia estão sendo esvaziadas para dar espaço às plantações de óleo de palma. Numerosas espécies indígenas que habitam essas florestas, incluindo os rinocerontes de Sumatra, os orangotangos, os elefantes de Sumatra e os elefantes pigmeus de Bornéu, estão perdendo suas casas e sendo mortos indiscriminadamente nas mãos de caçadores ilegais. A natureza insustentável da produção de óleo de palma nesses países também está acelerando as mudanças climáticas. Vastas extensões de floresta tropical com madeira comercialmente inestimável e vegetação rasteira estão sendo incendiadas para o cultivo de óleo de palma. Isso está carregando o ar acima com enormes volumes de gases de efeito estufa, aquecendo ainda mais o ambiente da Terra. Acredita-se também que este cultivo insustentável de óleo de palma está trazendo miséria para os habitantes locais que estão se beneficiando muito pouco desta indústria, que é principalmente dirigida principalmente por corporações de grande escala, empregando mão-de-obra barata incluindo crianças na produção de dendê.
Espécies e Áreas Mais Afetadas
Um dos animais que tem usado um ícone para espalhar a mensagem contra a produção insustentável de óleo de palma é a espécie-chave das florestas tropicais indonésias e malaias, o orangotango. Esses animais são de vital importância no ecossistema, pois muitas espécies de sementes são dispersas com a ajuda dos orangotangos. Nas duas últimas décadas, esses animais perderam mais de 90% de sua terra natal ea cada ano 1,000 a 5,000 desses animais são traiçoeiramente mortos por caçadores à medida que se tornam mais expostos na ausência do abrigo seguro de suas florestas nativas. Os orangotangos não são as únicas espécies afetadas por este desastre generalizado, mas são usados apenas como embaixadores para representar a história de todos os outros animais e plantas que sofrem com a floresta tropical. Hoje, o tigre de Sumatra e o orangotango de Sumatra estão criticamente ameaçados, com apenas alguns indivíduos sobreviventes. A maioria das outras espécies deste habitat também estão na lista “ameaçada” da União Internacional para a Conservação da Natureza e, se a produção insustentável de óleo de palma continuar neste ritmo atual, logo estas espécies estarão completamente extintas.
Clamor Público e Regulamentação Governamental
Grupos ambientalistas, conservacionistas e públicos preocupados têm pressionado constantemente ao longo dos anos na tentativa de desencadear uma mudança de práticas insustentáveis de produção de óleo de palma para práticas sustentáveis. Na 2013, a trader de óleo de palma da Wilmar International, sob pressão do Greenpeace, concordou com um acordo 100 por percentual zero de desmatamento. Na 2014, os protestos públicos levaram à rotulagem de produtos de óleo de palma pela União Européia para permitir que os consumidores fizessem suas próprias escolhas. A rotulagem de óleos específicos também se tornou obrigatória nos EUA desde a 1976. A questão da produção insustentável de óleo de palma também foi destacada pela ampla cobertura da imprensa e da mídia e organizações como o Fundo Mundial para a Natureza e celebridades como Leonardo DiCaprio também aumentaram a conscientização sobre os efeitos destrutivos da produção insustentável de óleo de palma.
Métodos Sustentáveis e Alternativas
O óleo de palma é uma parte importante de um grande número de produtos domésticos com muito poucas boas alternativas para substituir sua posição. Assim, em vez de interromper a produção de óleo de palma, é necessário garantir que ela seja produzida de maneira sustentável. Na 2004, foi criada a Mesa Redonda sobre Petróleo Sustentável (RSPO), com membros pertencentes a grupos ambientalistas, empresas de produção de óleo de palma e fabricantes que utilizam óleo de palma como ingrediente em seus produtos. A RSPO estabeleceu padrões internacionais sobre produção sustentável de óleo de palma e permitiu que os produtos usassem óleo de palma gerado de forma sustentável (rotulado como Óleo de Palma Sustentável Certificado) para transportar a marca RSPO. No entanto, os custos mais elevados do óleo de palma sustentável reduzem a demanda desses produtos no mercado, exigindo uma solução ainda melhor para esse problema. Embora a produção sustentável de óleo de palma pareça ser ilusória no momento, há boas chances de que, com as regulamentações governamentais adequadas e a conscientização pública, possamos resolver a crise ambiental associada a essa commodity nos próximos anos.
