O que é branqueamento de corais?
O branqueamento de corais é um termo usado para descrever o que acontece quando o coral perde suas algas endosimbióticas. Esta alga é um componente importante para a existência de coral. Na verdade, ele fornece 90% da energia que o coral precisa para sobreviver. Uma vez que as algas são perdidas, o coral começa a passar fome, pois é incapaz de obter os nutrientes necessários. Ocorrências de branqueamento de corais tornaram-se mais comuns na última década, à medida que a mudança climática global continua a causar um aumento nas temperaturas do oceano. Em 2016, 90% da Grande Barreira de Corais experimentou o branqueamento de corais, o que resultou numa perda de 20% dos recifes de coral.
O que causa o branqueamento de corais?
Como mencionado anteriormente, acredita-se que a mudança climática global seja responsável pelo crescente número de eventos de branqueamento de corais. Isso ocorre porque o branqueamento de corais ocorre quando o coral não consegue mais manter um ambiente saudável para as zooxantelas, que são organismos unicelulares que contribuem para a cor dos recifes de corais. Altas temperaturas da água podem afetar a capacidade dos corais de produzir dióxido de carbono e amônia, que as zooxantelas precisam para criar fotossíntese. Quando isso acontece, as zooxantelas caem do recife de coral. Isso é prejudicial para a saúde dos corais, porque as algas produzem o oxigênio e os nutrientes necessários para a sobrevivência dos corais.
Alguns pesquisadores acreditam que o branqueamento de corais é causado pelo estresse induzido pela irradiação, que é, por sua vez, causado por altas temperaturas, baixas temperaturas, produtos químicos tóxicos, água doce, aumento da radiação solar e sedimentos. Coral reage a esse estresse, expulsando as algas importantes, levando ao branqueamento.
Quais são os efeitos do branqueamento de corais?
Quando as algas são expelidas do coral, o coral perde sua cor e começa a morrer de fome. Este estressor adicional resulta em diminuição da reprodução e crescimento. Nesse estado enfraquecido, o coral se torna mais suscetível a doenças. Se as condições ambientais que cercam o coral melhorarem, as algas podem retornar ao seu hospedeiro, e nesse caso, o coral recuperaria sua saúde. No entanto, se o evento de branqueamento durar por um longo período de tempo, é provável que o coral morra.
Lugares onde o branqueamento de corais ocorreu
Entre 1979 e 1990, os pesquisadores registraram pelo menos episódios 60 de branqueamento de corais nos oceanos do mundo. Desde 1919 até 2016, o branqueamento de corais tornou-se mais frequente e durou mais tempo. Na verdade, 2016 viu o mais longo episódio de branqueamento de corais já registrado.
Um dos recifes de corais mais conhecidos do mundo, a Grande Barreira de Corais, sofreu vários episódios de branqueamento de corais ao longo dos anos. A Grande Barreira de Corais sofreu branqueamento nos anos seguintes: 1980, 1982, 1992, 1994, 1998, 2002, 2006 e 2016. O pior destes episódios ocorreu em 1998 quando 42% do recife foi branqueado e em 2002 quando o branqueamento se espalhou por 54% da Grande Barreira de Corais. Entre 1985 e 2012, a Grande Barreira de Corais perdeu 50.7% da sua população de corais. Pesquisadores estimam que 10% dessa perda foi devido ao branqueamento de corais.
Outros eventos de branqueamento de corais ocorreram nas costas da Tanzânia, Quênia, Maldivas, Sri Lanka e Seychelles. No total, estas linhas costeiras perderam cerca de 90% das suas populações de recifes de coral. O estado norte-americano do Havaí também experimentou o branqueamento de corais com eventos graves que ocorrem em 1996, 2002 e 2014.
