Descrição Física
Com suas aparências fofas e fofinhas, Koalas (Phascolarctos cinereus) mesmo que imprecisamente marcados como "Ursos Coala", não estão de forma alguma relacionados com esse grupo de mamíferos. Na verdade, os Koalas são na verdade marsupiais, com fêmeas portando bolsas abdominais dentro das quais carregam seus recém-nascidos. O tamanho médio dos Koalas varia entre 23.5 e 33.5 polegadas (60 e 85 centímetros), com pesos adultos médios de cerca de 20 libras (9 quilogramas). Normalmente, os homens têm 50% maiores pesos que as mulheres. A cor destes animais varia entre um cinzento ardósia e um castanho avermelhado nas costas ou lados dorsais. A parte frontal ou ventral de seus corpos é geralmente coberta de pêlo esbranquiçado. Esses animais são bem adaptados à vida nas árvores, com garras grandes e afiadas em ambos os membros anteriores e posteriores para trancar na casca, e polegares opostos nos primeiros para ajudá-los a enrolar os dedos firmemente em torno dos galhos das árvores enquanto escalam. Mesmo que sua visão seja bastante pobre, as orelhas grandes e fofas desses marsupiais auxiliam em habilidades auditivas proficientes. O pêlo espesso e lanoso do Koala é um excelente isolante, e mantém o animal confortável em temperaturas extremas, e também atua como um revestimento impermeável, repelindo e absorvendo a umidade durante o tempo chuvoso.
Dieta
Os coalas são animais herbívoros, favorecendo fortemente uma dieta que consiste em folhas de eucalipto. No entanto, eles também podem ser dependentes de alimentos em algumas outras árvores, como Acacia, Leptospermum e Allocasuatina, dependendo da disponibilidade sazonal e sua localização geográfica específica. Os coalas são muito exigentes e, entre as espécies 600 de eucaliptos, apenas as espécies 30 são preferidas por essas criaturas. Eles selecionam principalmente plantas que têm um maior teor de proteína, e simultaneamente menores teores de fibra e lignina. Sobre 1 para 1.5 libras (454 para 680 gramas) de matéria verde de eucalipto são consumidos por um coala adulto a cada dia. Como as folhas dessa planta têm alto teor de água, as fêmeas do Coalas dificilmente precisam recorrer a outras fontes de água para suprir suas necessidades de água. Os machos maiores, no entanto, precisam de fontes suplementares de água do solo ou das cavidades das árvores para hidratar seus corpos maiores e demandas metabólicas.
Habitat e Gama
Os coalas são principalmente marsupiais arbóreos que passam a maior parte do tempo nos galhos das árvores e raramente descem ao chão. Os ramos expansivos da árvore de eucalipto formam um habitat ideal para esses animais. Koalas também têm a capacidade de sobreviver em habitats fragmentados e áreas com baixa densidade de árvores. Essas criaturas são encontradas nas ilhas costeiras, florestas de eucalipto e bosques do leste e sudeste da Austrália, abrangendo os estados de Queensland, Victoria, Nova Gales do Sul e Austrália do Sul. Atualmente, não há motivo para alarme em relação aos números dessa espécie, e os Koalas foram colocados como espécie na categoria "Menor interesse" pela Lista Vermelha de Espécies Ameaçadas da IUCN devido à sua ampla distribuição. No entanto, certas populações de Coalas ainda permanecem vulneráveis a atividades humanas que resultam em destruição de habitat, incêndios florestais e mortes acidentais. Assim, os esforços de conservação implementados pelo governo australiano estão sendo continuamente realizados para garantir a sobrevivência a longo prazo desta espécie.
Comportamento
Os coalas passam a maior parte do tempo dentro de uma única árvore, comendo e dormindo no mesmo. Uma vez que sua dieta fornece muito pouca energia, eles podem dormir por quase 20 horas por dia para conservar a energia que adquirem de seus alimentos. O tempo que eles ficam acordados (geralmente 4 horas por dia) é gasto principalmente em atividades de alimentação. Os coalas gastam muito pouco do seu tempo diário na socialização com outros indivíduos da sua espécie. As fêmeas geralmente fazem uma residência permanente em uma árvore geralmente durante o período de vida natural, enquanto os machos são mais transitórios e deixam suas árvores originais para os outros à medida que amadurecem e buscam novos territórios. A área de vida dos Coalas geralmente se sobrepõe, e é dentro dessas comunidades pequenas e unidas, compostas de algumas árvores mentirosas próximas, que os níveis máximos de interação social entre Coalas ocorrem. Comportamento combativo é freqüentemente exibido por machos passando por machos 'estranhos' no chão, e pode até mesmo envolver mordidas. Em casos extremos, um macho maior pode deslocar um menor de sua casa em uma árvore.
Reprodução
Coalas geralmente acasalam entre dezembro e março de cada ano, durante o verão australiano. Os machos iniciam o processo de acasalamento, atraindo as fêmeas através de sons de campainha e produzindo aromas. O processo de acasalamento dura apenas alguns minutos, pois os animais não podem se dar ao luxo de desperdiçar energia em rituais de acasalamento prolongados. As fêmeas produzem um único bebê por ano e, às vezes, apenas uma a cada 2 a 3 anos. Assim, a taxa de crescimento populacional entre os Koalas é bastante lenta. Os jovens Koalas são chamados "joeys" como muitos outros marsupiais. Os koalas nascem desamparados, sem pêlos e cegos, e permanecem na bolsa marsupial da mãe até amadurecerem o suficiente para se defenderem sozinhos. Durante os primeiros seis meses de vida, eles dependerão do leite e do calor de suas mães para uma proteção completa. Após o desenvolvimento físico adequado, eles começam a sair das bolsas, explorando o novo mundo arbóreo que os rodeia.
