Embora as geleiras cobrem apenas cerca de 10% da superfície da Terra hoje, os cientistas estimam que há milhões de anos, quase toda a superfície do nosso planeta estava sob gelo e neve. Hoje, as formações erosivas e deposicionais deixadas por essas geleiras tornam evidente o fato acima. O estudo desses acidentes geográficos permite que os cientistas aprendam sobre a história da Terra. Também ajuda a prever eventos futuros relacionados à ação glacial no planeta.
Algumas das mais importantes formas de erosão glacial são as seguintes:
Circo
Um cirque, também conhecido como corrie, é um vale resultante da erosão glacial. Tem a forma de um anfiteatro com uma abertura no lado em declive e uma secção em concha íngreme com declives semelhantes a penhascos em três lados. O mais alto desses lados é chamado de headwall. O piso deste vale é em forma de tigela e recebe a maior parte do impacto do gelo que flui de múltiplas direções e as partículas de rocha que o acompanham e outros detritos. Cirques formados pela erosão glacial são encontrados em montanhas em diferentes partes do mundo. O Upper Thornton Lake Cirque, no parque nacional norte-americano de North Cascades, é um exemplo de circo.
Escada Cirque
Uma série de circos ou bacias rochosas erodidas glacialmente, dispostas uma sobre a outra em altitudes diferentes, é chamada de escada do circo. O Zastler Loch é um dos exemplos mais conhecidos de uma escada do cirque. Ele está localizado na Floresta Negra da Alemanha, onde fica abaixo do cume da montanha mais alta da floresta, Feldberg.
Vales em forma de U
Vales em forma de U são formações rochosas esculpidas em geleiras que exibem uma forma em U característica. Estes vales têm um fundo plano e arredondado. Suas encostas são íngremes e quase retas. Estes vales em forma de U são formados pela ação de limpeza das geleiras à medida que escorrem pelas encostas. Depois que a geleira descongela ou recua, o chão do vale rochoso se torna visível. Pequenos pedregulhos chamados glaciais até que foram transportados com a geleira freqüentemente permanecem dispersos pelo chão do vale. Vales em forma de U podem ser vistos em regiões montanhosas como o Himalaia e os Alpes. O Vale Nant Ffrancon, no País de Gales, é um exemplo típico desse vale.
Arête
Uma estreita faixa de rocha entre dois vales é chamada de arête. O recurso geralmente é formado como resultado da ação glacial. Quando duas geleiras erodem dois vales paralelos em forma de U ou dois círculos glaciais em direção à cabeça, a crista entre eles se destaca como um arête. O descanso das nuvens é um exemplo de um arête localizado nas montanhas de Sierra Nevada da Califórnia.
Rôche Moutonnée
Um roque Moutonnée, também conhecido como ovelha rock, é formado por ação glacial no leito rochoso. Isso resulta na formação de uma montanha em forma de botão arredondado. O declive suave a montante da característica tem uma superfície polida e estriada formada por lavagem glacial. O declive a jusante, por outro lado, é formado por lavagem glacial. Tem uma superfície irregular, íngreme e irregular. A crista entre essas duas inclinações é perpendicular ao movimento glacial.
Estrias Glaciais
Quando as geleiras se movem, os grãos de areia e os alicerces na base dessas geleiras criam estrias na forma de estrias e arranhões. Quando as geleiras recuam, tais estriações se tornam visíveis no leito rochoso. Um dos melhores exemplos de sulcos glaciais pode ser visto no Columbus Calcário na Ilha Kelleys, em Ohio. Um dos sulcos aqui é 400 ft long, 35 ft deep e 10 ft em profundidade.
Chifre Glacial / Pico Piramidal / Nunatak
Quando vários glaciares se disseminam a partir de um ponto central, erodindo circos, a crista pontiaguda e angular que fica entre os círculos é chamada de chifre glacial. Um pico piramidal é a forma mais extrema de um chifre glacial. Monte Matterhorn em Zermatt é um exemplo de um pico piramidal. Um nunatak também é formado por uma atividade erosiva glacial similar. É um afloramento rochoso localizado em um campo de gelo ou cercado por geleiras que permanecem nuas, pois sua estrutura irregular e angular impede o acúmulo de gelo. Nunataks são, portanto, características erosivas glaciais facilmente identificáveis. A Terra da Rainha Louise da Groenlândia é um exemplo de nunataks densamente agrupados.
Linha de corte
Uma linha reta é uma linha pontiaguda na encosta que marca a fronteira entre o terreno mal vegetado que antes era coberto pelo gelo glacial e o terreno bem vegetado do lado oposto da linha. As linhas de corte são facilmente distinguidas do restante do terreno devido à cor distinta do solo e à distribuição diferencial da vegetação em ambos os lados da linha.
Vale Pendurado
Um vale suspenso é outro terreno interessante formado pela ação erosiva das geleiras. Grandes geleiras costumam cavar vales em forma de U com uma ampla base e laterais íngremes. No entanto, as geleiras tributárias da geleira principal na maioria das vezes formam vales em forma de V que são mais rasos do que o criado pela geleira principal. Se as geleiras estivessem originalmente fluindo no mesmo nível, a ação erosiva fará com que o vale mais raso do glaciar tributário permaneça acima do vale da geleira principal. Assim, um vale suspenso é formado dessa maneira. As cachoeiras geralmente derrubam as bordas de tais vales suspensos. O Bridal Veil Falls, no Parque Nacional de Yosemite, é um exemplo de uma cachoeira que desce de um vale suspenso.
