Descrição Física
O cão da pradaria é um roedor diurno que vive nas pradarias e campos abertos do oeste da América do Norte. Existem cinco espécies de cães da pradaria, com o mais populoso deles sendo o cão da pradaria de cauda negra. Como adultos, eles estão em pé quase 1 (~ 30 centímetros) de altura, e seu tamanho é aproximadamente metade do que de um coelho. Muitas vezes, é a sua cor marrom e plumpness que são consideradas as suas características mais distintivas. Eles geralmente têm cabeças largas e arredondadas, rabos peludos e pernas grossas. Mas seu nome é um nome impróprio, já que eles não são parentes próximos dos cães. Em vez disso, eles são esquilos terrestres, com uma pequena semelhança superficial com cachorrinhos caninos gordinhos.
Dieta
Como criaturas diurnas, os cães da pradaria emergem de suas tocas durante o dia e procuram até o anoitecer. Eles são herbívoros e suas dietas incluem muitas plantas nativas das Grandes Planícies. Entre os seus grampos estão listados vários tipos de gramíneas, raízes, sementes, forbes (plantas com flores) e flores. Eles também são conhecidos por incluir insetos em sua dieta. Sua ingestão de água vem inteiramente da umidade dos alimentos que consomem, portanto, o acesso a fontes de água não é uma preocupação importante. Eles são, no entanto, uma fonte de alimento para muitos animais carnívoros, incluindo águias, coiotes, furões, texugos e cobras.
Habitat e Gama
Cães da pradaria podem ser encontrados em grande parte do noroeste do México, no oeste dos EUA e no sudoeste do Canadá, especialmente dentro das pequenas faixas de planícies secas que se estendem do centro do Texas ao Canadá. Suas habitações consistem em profundas tocas enterradas em forma de funil que normalmente estão ao redor de 3.14 polegadas (8 centímetros) de diâmetro. Eles preferem viver em pradarias de grama curta, evitando áreas muito espessas ou com grama alta. A população de cães da pradaria já foi abundante, totalizando centenas de milhões. No entanto, como grande parte das Grandes Planícies foi convertida devido a interesses pecuários e agrícolas, as populações de cães das pradarias foram em grande parte deslocadas. Como resultado, sua população diminuiu nas últimas cinco décadas em mais de 95%, reduzindo seus números para um valor estimado entre 10 e 20 milhões.
Comportamento
Uma das características mais fascinantes do cão da pradaria é a formação de colônias. Eles são animais sociais que vivem em grandes e complexas redes de túneis, que podem abrigar milhares de membros e englobar muitos quilômetros em todas as direções. As colônias são bastante conspícuas, porque essas criaturas sistematicamente aparam as gramíneas superficiais que excedem sua própria altura. O cão-da-pradaria é um animal muito social e, dentro das colônias, vive em grupos familiares territoriais contíguos chamados “coteries”. Os círculos muitas vezes têm cerca de setenta entradas de toca e geralmente contêm de três a quatro fêmeas adultas e um macho adulto reprodutor. Além disso, eles usam um sofisticado sistema de comunicação envolvendo chamadas de latido de alerta, cada uma das quais sinaliza um tipo diferente de predadores.
Reprodução
Os cães da pradaria copulam o subsolo e geralmente acasalam no final de janeiro. Eles têm um período de gestação de 28 para 32 dias. Dentro de um determinado ano, um cão de pradaria fêmea dará à luz uma ninhada composta de 3 a filhotes de 4 em média. Enquanto no calor, um cão da pradaria fêmea pode acasalar com até cinco machos diferentes no espaço de cinco horas, deixando os filhotes da mesma ninhada com pais diferentes. Pouco depois de ter cheirado uma fêmea de estro e logo antes de copular com ela, os cães macho da pradaria produzem uma chamada de acasalamento única, que é considerada o único melhor indicador de que uma fêmea está no cio. Embora suas chamadas de acasalamento pareçam semelhantes às chamadas anti-predadores, as primeiras contêm menos latidos por minuto e são menos intensas.
