Descrição Física
As lontras de rios da América do Norte são grandes em comparação com a maioria dos outros mamíferos semi-aquáticos, e os adultos podem ter o comprimento de 5 e pesar mais do que 30 libras. Sua pele espessa é ao mesmo tempo repelente à água e um isolante eficaz contra temperaturas extremas. As lontras são delgadas, aerodinâmicas e flexíveis, o que lhes serve bem para uma vida em túneis subterrâneos e águas frequentemente congestionadas com detritos flutuantes e plantas aquáticas. A maioria é de cor marrom escuro, com manchas mais claras em suas gargantas e peitos. Em contraste com suas pernas muito curtas em relação ao tamanho do corpo, as caudas das lontras geralmente ficam em torno de um terço de todo o comprimento do corpo. As lontras pertencem ao Mustelidae família de carnívoros, que inclui wolverines, minks, furões, texugos e doninhas. Quase todas as lontras norte-americanas do rio vivem em zonas húmidas perto de massas de água. Como os coiotes, muitas vezes as lontras eram retratadas como personagens “trapaceiros” nos contos populares e na mitologia dos índios americanos. Seu nome científico, Lontra Canadensis, significa "Canadian Otter".
Dieta
Enquanto as lontras preferem comer peixes lentos (que são mais fáceis de capturar), eles também comem peixes de caça, crustáceos e moluscos, répteis aquáticos, anfíbios, pássaros, insetos e pequenos mamíferos semiaquáticos, como dita a disponibilidade. Lontras geralmente se escondem e lançam surpresa, atacando suas presas. Eles podem comer mata menor na água, mas trazem maiores para a terra.
Habitat e Gama
As lontras norte-americanas do rio podem ser comumente encontradas em grande parte do subártico Canadá, Alasca e, dentro dos Estados Unidos contíguos, no noroeste do Pacífico e ao longo da costa do Atlântico e do Golfo do México. Enquanto as lontras norte-americanas estão bem no alto da cadeia alimentar, elas de fato têm vários predadores naturais. Na água, especialmente ao longo da costa do golfo, répteis crocodilianos são ameaças reais. Os predadores terrestres de lontras incluem ursos negros e uma variedade de espécies felinas e caninas, domesticadas e selvagens. Apesar de receber um estado de conservação de "menor preocupação", em grande parte de sua extensão natural, a North American River Otter está se tornando uma visão cada vez mais rara de se ver. Após séculos de exploração de lontras por seus casacos lucrativos, as atividades humanas continuam a ameaçá-los, embora hoje muitas dessas ameaças sejam indiretas, e a indústria de armadilhas foi alterada na sequência de fazendas comerciais de peles, preferências dos consumidores, lobby ambiental, e regulamentos governamentais.
Como um predador que cresce na cadeia alimentar das terras úmidas, as lontras norte-americanas são especialmente suscetíveis a toxinas ambientais, como pesticidas agrícolas e escapamentos de veículos motorizados e escoamento de petróleo. Embora estes possam chegar aos pequenos animais e peixes que as lontras comem em pequenas quantidades, eles podem se concentrar nas próprias lontras. Como as lontras consomem um grande número de outros animais com baixos níveis de toxinas, estas se acumulam em maior concentração nas lontras, uma vez que muitas delas demoram a serem removidas do corpo via excrementos e urina. Como todos os animais das terras húmidas, as lontras estão a enfrentar um perigo crescente devido ao esgotamento e à fragmentação do habitat devido ao desenvolvimento humano, tais como a construção de estradas, subdivisões de habitações e práticas agrícolas e florestais insustentáveis. A mudança climática também desempenha um papel, já que algumas áreas úmidas estão se tornando cada vez mais secas, outras recebendo chuva demais, e o aumento das temperaturas está mudando a demografia da flora e da fauna em todos.
Comportamento
As lontras norte-americanas do rio fazem suas casas em tocas subterrâneas perto das bordas das águas. Embora a perda de habitat e a disponibilidade de alimentos possam forçar as lontras a migrar para outros lugares, elas normalmente permanecerão nas mesmas áreas de ano para ano. Empregando uma variedade de remadas de dois membros, quatro membros e com propulsão de cauda, as lontras são nadadoras experientes. Caçadoras e caçadores ativos durante todo o ano, as lontras são mais ativas durante a noite durante os meses mais quentes, e mais durante a noite durante o inverno. Constantemente em movimento, as lontras do rio podem cobrir até milhas 26 (uma maratona!) Em um único dia em terra e água, especialmente durante o verão. As lontras são mais sociais do que seus primos wolverines, texugos e doninhas. Enquanto as fêmeas muitas vezes vivem com seus filhotes, grupos de machos costumam se reunir uns com os outros.
Reprodução
As lontras do rio preferem acasalar durante o inverno ou no início da primavera, e atingem a maturidade sexual por volta dos dois anos de idade. A cópula pode durar mais de uma hora e pode ocorrer na água ou em terra. As lontras norte-americanas do rio normalmente não têm parceiros de vida e podem acasalar com vários parceiros em uma temporada. Embora as gravidezes durem apenas em torno dos meses 2, as lontras fêmeas praticam frequentemente a “diapausa embrionária”, em que atrasam a implantação do esperma para os meses 8-10. Devido a este atraso, um ano pode passar entre a reprodução e o nascimento. Os tamanhos das ninhadas variam entre os “filhotes” de lontras 1 e 5 e são tipicamente desmamados após 12 semanas a partir do nascimento.
