Os ventos de oeste, também conhecidos como os westerlies, ocorrem em duas regiões na terra: entre 30 e 60 graus de latitude no hemisfério norte e entre 30 e 60 graus de latitude no hemisfério do sul. O nome desses ventos únicos vem da direção de sua origem; os westerlies correm de oeste para leste enquanto outros ventos correm de leste para oeste. Essencialmente, o ar ao redor do equador aumenta conforme ele se aquece. Esse movimento para cima faz com que o ar mais frio em altitudes mais altas seja movido para as latitudes mencionadas anteriormente. Esse ar circulante faz com que o ar em altitudes mais baixas nessa faixa latitudinal mais alta também se mova. A diferença de velocidade entre esses dois tipos de ar é o que é sentido na superfície da Terra.
Meteorologistas relatam que os ventos de oeste têm velocidades mais altas e mais força durante a temporada de inverno, que no hemisfério norte é de dezembro a fevereiro e no hemisfério sul é de junho a agosto. Esta distinção deve-se à pressão do ar sobre os pólos durante o inverno. Menor pressão significa ventos mais fortes no oeste. Quando esses ventos se movem sobre áreas de terra, a direção é alterada e se move em mais de um padrão norte-sul. Essa mudança direcional significa que os eventos de inverno são desacelerados significativamente sobre a terra. O oposto é verdadeiro sobre a água, onde as chuvas podem atingir velocidades mais altas. Essa ação significa que os ventos de oeste tendem a se mover em velocidades maiores no hemisfério sul, onde há menos área de terra do que o hemisfério norte.
O Oceano e os Westerlies
Como o vento, o oceano se move constantemente e esse movimento é afetado pelo vento. Todos os ventos, incluindo os de oeste, atravessam a superfície do oceano, fazendo com que a corrente se mova na mesma direção que o vento. Como os ventos de oeste se movem na direção oposta dos ventos alísios e as massas de terra obstruem o fluxo de água oceânica, ocorre um padrão circular de corrente oceânica.
A diferença de velocidade e força dos ventos de oeste nos hemisférios norte e sul corresponde também à velocidade e à força das correntes oceânicas. Essa correlação significa que a corrente oceânica no hemisfério sul é muito mais forte do que a encontrada no hemisfério norte. Outro fator que contribui para a força da corrente é conhecido como intensificação ocidental, que ocorre como resultado do padrão circular mencionado anteriormente dos oceanos da Terra. O resultado dessa intensificação é que a corrente ao longo do limite ocidental do oceano é mais forte do que ao longo da fronteira oriental. Essas águas ocidentais carregam temperaturas mais altas em direção aos pólos norte e sul. Um exemplo disso é a Corrente do Golfo, localizada na borda oeste do Oceano Atlântico. A Corrente do Golfo é mais forte que a Corrente da Califórnia, localizada na borda leste do Oceano Pacífico. A Corrente do Golfo continua no sentido nordeste, mas é interrompida pelos ventos do oeste antes de chegar às ilhas de Antígua e Barbuda. O mesmo comportamento é visto na região noroeste do Oceano Pacífico.
The Westerlies e Trade Winds
Como os ventos dominantes nas regiões de latitude média, os ventos de oeste tiveram um impacto significativo nas rotas comerciais ao longo da história. Esta importância para o comércio é particularmente verdadeira para os “Fortes Quarenta”, alguns dos mais fortes ventos de oeste no hemisfério sul entre a latitude dos graus 40 e 50. Esses ventos facilitaram a rota de Brouwer, usada durante a 1600 para viajar do Cabo da Boa Esperança, no sul da África, até a ilha de Java, na Indonésia. Não apenas os ventos de oeste ajudaram os marinheiros diretos ao longo do caminho correto, mas também fizeram a jornada mais rápido do que os métodos anteriores. Segundo algumas fontes, o tempo que demorou para chegar entre esses dois lugares usando os ventos de oeste foi cortado pela metade. Hendrick Brouwer, um explorador holandês, é creditado com a descoberta da rota. O significado dos ventos de oeste ajudou a moldar a face do comércio por cerca de dois séculos. Além disso, o uso desses ventos levou à descoberta européia da Austrália (que era habitada por povos indígenas antes desta descoberta).
Embora o Age of Sail tenha terminado no meio do 1800, com os navios a vapor do advento, os ventos de oeste ainda são uma ferramenta de navegação importante para os navios modernos. Na verdade, os veleiros continuam a seguir a rota dos ventos do oeste, particularmente os que participam de competições de corrida.
Impactos da mudança climática nos Westerlies
Pesquisadores recentemente fizeram uma conexão entre os ventos de sopro do oeste e a mudança climática global. A atividade humana levou a uma mudança nas temperaturas e padrões climáticos em certas áreas do mundo. Essa mudança é particularmente perceptível na Antártida, onde as temperaturas tendem a ser mais frias do que indicam as tendências históricas, e no hemisfério sul em geral, onde as temperaturas estão esquentando. A atividade humana que se acredita ser responsável por isso é a destruição do ozônio e a poluição pelo CFC.
A área entre o pólo e os ventos de oeste (no hemisfério sul) está experimentando aumento de temperatura como resultado da combinação desses dois padrões climáticos. Por sua vez, esta temperatura mais quente faz com que os ventos de oeste cresçam em força e velocidade. À medida que esses ventos se tornam mais fortes, impedem que o ar quente chegue ao pólo sul. Portanto, as zonas costeiras da Antártida são mais afetadas pelo aumento das temperaturas. Os ocidentais no hemisfério norte estão experimentando o efeito oposto, em grande parte porque o ozônio nessa área não está tão exaurido quanto no sul. Esses ventos de oeste enfraquecidos significam que a corrente de jato polar do Ártico não é tão forte quanto nos anos anteriores. Como essa corrente de jato se move em um ritmo mais lento, ela tende a mudar seu curso em padrões mais extremos do que antes. Este curso de mudança combina com as temperaturas mais baixas para produzir condições climáticas extremas no hemisfério norte. Outros cientistas afirmaram que há uma correlação entre essas mudanças nos padrões tanto do norte quanto do sul e os crescentes episódios de seca em países de ambos os hemisférios. Esses mesmos cientistas prevêem que essas mudanças climáticas continuarão no futuro, aumentando os incêndios florestais, diminuindo a produção agrícola e esgotando os recursos marinhos.
