17 milhas a sudoeste de St. Louis, o que já foi um local popular para escapadelas de fim de semana agora está vazio. É um contraste do crescimento que já foi experimentado na antiga cidade de férias de Times Beach, que no seu auge tinha 2,000 permanentes durante todo o ano residentes. Embora raramente seja mencionado, a história da morte deste pequeno ponto é um dos exemplos mais espantosos de desastre ambiental na história americana.
Como a Times Beach chegou
Na 1925, o St. Louis Times começou a melhorar sua circulação através de uma promoção de vendas que oferecia a qualquer pessoa que comprasse muito nos bancos do rio Meramec uma assinatura gratuita de seis meses do jornal. Pelo preço de $ 67.50 cada, pequenas casas de campo e propriedades de resort começaram a aparecer nos lotes 20 x 100, permitindo que uma pequena comunidade de turistas de fim de semana se formassem. Embora o plano inicial exigisse uma cidade de férias, não demorou muito para que uma pequena comunidade de famílias predominantemente da classe trabalhadora fizesse sua residência permanente em Times Beach, em parte devido à Grande Depressão tornando impraticáveis segundas residências.
Óleo usado para pavimentar estradas
Apesar de seus moradores permanentes, a pequena cidade não tinha fundos suficientes para pavimentar suas estradas de terra. As autoridades estavam tentando encontrar uma maneira de combater a poeira incessante, o que era um incômodo para os moradores. Na 1972, os funcionários da cidade implementaram uma solução. Um caminhão de lixo local foi contratado para pulverizar óleo usado nas estradas da cidade com o objetivo de colar o pó no chão. No entanto, o petróleo estava sendo adquirido através de um subcontratado que também estava se livrando de materiais residuais para a Northeastern Pharmaceuticals and Chemical Company. A empresa talvez fosse mais conhecida por ter operado uma fábrica em Verona, Missouri, que havia fornecido o herbicida Agent Orange durante a Guerra do Vietnã. Os materiais residuais da empresa continham o material cancerígeno conhecido como dioxina. A pulverização continuou até o 1976, quando o Centro de Controle de Doenças dos EUA foi alertado sobre as mortes generalizadas e inexplicáveis de animais, incluindo cavalos, bem como doenças em humanos. Testes de solo revelaram a presença de dioxina, mas a extensão da contaminação ainda estava para ser determinada.
Evacuação
A Agência de Proteção Ambiental (EPA) respondeu às preocupações de poluição em Times Beach testando seu solo. No entanto, logo após a conclusão dos testes de solo, o rio Meramec quebrou seu banco, inundando a cidade como nunca antes. A água da inundação espalhou ainda mais toxinas pela cidade e por outras áreas. Os moradores foram evacuados após as enchentes. Uma vez que os níveis de água diminuíram, os habitantes estavam ansiosos para reconstruir suas casas quando os resultados da análise do solo foram divulgados. Foi então que a EPA recomendou que a cidade fosse declarada inabitável devido aos altos níveis de dioxina. Os moradores que haviam fugido devido às inundações foram aconselhados a não retornar, enquanto os que retornaram foram orientados a evacuar, não levando nada com eles. A cidade de Times Beach foi reconhecida como um Sítio Superfundo em 1983, em 1985 foi oficialmente desincorporada e os residentes 2,000 foram evacuados.
Formação do Parque Estadual Rota 66
A cidade de Times Beach foi comprada pela Agência de Proteção Ambiental, que procedeu para livrar-se dos produtos químicos tóxicos. No momento em que a agência terminou o processo, foram gastos $ 250 milhões e quase 265,000 toneladas de terra contaminada com dioxinas encarceradas. O Parque Estadual Route 66 foi aberto ao público em 1999 no antigo local da cidade de Times Beach. O Parque permite que os turistas visualizem o rio Meramec e também se envolvam em atividades recreativas.
