O tubarão-baleia é o maior tubarão conhecido no momento e detém o recorde do maior vertebrado não-mamífero. Cientificamente conhecido como Rhincodon typusO tubarão-baleia é o único sobrevivente dos Rhincodontidae. Eles geralmente têm uma vida útil de 70 a 100 anos e são conhecidos por representarem perigo mínimo ou nenhum perigo para os seres humanos.
Descrição Física
A cabeça do tubarão-baleia geralmente é larga, com dois pequenos olhos na parte frontal da cabeça. Logo atrás de seus olhos estão espirais. Eles têm um grande par de brânquias 5. As bocas dos tubarões-baleia podem ser tão grandes quanto 1.5 metros de largura. As bocas largas têm 300 para 350 fileiras de dentes minúsculos. Na boca, há também pelo menos dez almofadas de filtro. Eles são geralmente de cor cinza com barrigas brancas. As listras amarelas pálidas e padrões pontuais em sua pele são geralmente únicos para cada indivíduo. Para fins de locomoção, os tubarões-baleia possuem um par de barbatanas dorsais e peitorais de tamanho muito grande. Estima-se que um batido de baleia macho médio tenha 8 metros de comprimento e pesa 9 toneladas. Na verdade, eles são os maiores animais não-cetáceos do mundo.
Dieta
Os tubarões-baleia são alimentadores de filtro. Eles têm almofadas de filtro em suas bocas para facilitar um processo de alimentação mais fácil. Os filtros ajudam a separar as substâncias alimentares e a água. A separação de alimentos da água é feita pelo processo de filtração cruzada. As grandes quantidades de água são então descarregadas através das brânquias. Curiosamente, os numerosos dentes em suas bocas não desempenham um papel significativo em sua alimentação. Os dentes são estruturas vestigiais. A dieta do tubarão-baleia é composta de plânctons que incluem copépodes, krill, peixes menores e seus ovos, e as larvas do caranguejo vermelho da Ilha Christmas. Ocasionalmente, eles se alimentam das nuvens de ovos durante a desova em massa de peixes e corais. Um tubarão-baleia juvenil se alimenta de aproximadamente 25 kgs de plâncton diariamente.
Habitat e Gama
Os tubarões-baleia são encontrados em todos os mares temperados tropicais e quentes. Eles são pelágicos, preferindo morar em mares abertos e águas rasas ao invés dos oceanos profundos. Eles são conhecidos por migrar dependendo das estações para fins de reprodução e alimentação. Em alguns casos, observou-se que eles residem em lagoas, recifes de corais e nos estuários dos rios.
Comportamento
Os tubarões-baleia têm sido observados como amigos dos mergulhadores do mar. Na verdade, os mergulhadores ocasionalmente pegam carona segurando suas nadadeiras. Os tubarões-baleia mais jovens são conhecidos por serem mais amigáveis do que os tubarões-baleia adultos. Quando os tubarões-baleia são capturados, eles tendem a se tornar inativos e fracos até serem liberados. Na sua alimentação, observou-se que tossem para libertar partículas de comida presas nos seus filtros alimentares.
Reprodução
A maturidade sexual dos tubarões-baleia é atingida após aproximadamente 30 anos. Os tubarões-baleia são ovovivíparos, o que significa que um grande número de descendentes se desenvolve no corpo das fêmeas dos tubarões-baleia. Em 1996, uma fêmea de tubarão-baleia foi capturada e descobriu-se que os filhotes de 300 estavam se desenvolvendo em seu ventre. No entanto, os filhotes não são concebidos ao mesmo tempo. As fêmeas retêm os espermatozóides de um único parceiro de acasalamento e depois produzem um fluxo constante de filhotes.
