5. Descrição física
Parentes de anêmonas e medusas, os corais ajudam a criar recifes que abrigam algumas das maiores biodiversidades da Terra. Acreditava-se que os corais eram animais de plantas, mas depois foram estabelecidos como sendo apenas animais invertebrados marinhos porque reagiram ao toque. Os corais pertencem à classe Anthozoa do Filo Cnidaria. Existem três subclasses: Hexacorallia, Octocorallia e Ceriantharia. A subclasse Hexacorallia tem os zoantídeos, anêmonas do mar e corais duros. O Octocorallia tem os seapens, gorgonia, coral azul e os corais moles. Os Ceriantharia são corais que habitam os tubos e são solitários na natureza. A maioria dos corais se liga ao substrato que vive em aglomerados e comunidades. Os corais de pedra secretam uma estrutura resistente feita de carbonato de cálcio ao redor deles. Em corais moles, a estrutura externa dura não está presente, mas em vez disso, eles possuem escleritos para suporte estrutural. Os tentáculos que levam comida à boca envolvem o pólipo (unidade corporal do coral) do coral. Os tentáculos também se retraem quando não estão recolhendo alimentos. Os corais pedregosos se protegem escondendo-se dentro de suas duras estruturas externas enquanto os corais moles liberam toxinas que matam ou paralisam seus predadores.
4. Formação de dieta e recife de coral
Como a maioria dos corais é anexada ao substrato, eles se alimentam aproveitando a corrente de água que lhes dá abundância de alimentos. Pequenos peixes e pequenos zooplânctons formam a dieta primária dos corais. No momento certo, os nematocistos dos tentáculos dos corais são utilizados para imobilizar a presa. Os tentáculos então pegam a presa, trazendo-a para a boca do coral. Mais tarde, as partes não comestíveis e os resíduos da refeição são liberados pela boca. Algumas espécies de corais subsistem em algas dinoflageladas fotossintéticas que crescem dentro de sua estrutura de pólipo. Este relacionamento simbiótico alimenta as algas enquanto o coral recebe energia. O processo fotossintético realizado pelas algas também ajuda a endurecer a estrutura externa de carbonato de cálcio do coral. Muitas vezes, quando a carga de algas no pólipo coral se torna estressante, o coral libera as algas. A perda das algas de cor castanha resulta assim no branqueamento dos corais. Os corais contribuem significativamente para as atividades de construção de recifes. Existem recifes de águas rasas e recifes de águas profundas povoados por construtores de corais. A maioria dos corais coloniza recifes de águas rasas com a ajuda da energia obtida de algas fotossintéticas abrigadas dentro deles. Corais construtores de recifes profundos, no entanto, não abrigam os simbiontes. Com o passar do tempo, a maioria dos corais se deterioram e morrem. As sucessivas gerações de corais, detritos acumulados entre os corais mortos e outras espécies marinhas contribuem para o crescimento dos recifes.
3. Habitat e Gama
Os corais em suas formas primitivas apareceram pela primeira vez em 542 milhões de anos atrás durante o período cambriano, mas se difundiram apenas cerca de 100 milhões de anos depois. A maioria dos corais modernos vive em recifes de barreira, recifes de franja e atóis em águas quentes de oceanos tropicais e subtropicais. Os recifes de coral levam milhões de anos para se formar. Hoje, os recifes de coral prosperam no Golfo Pérsico, no Oceano Pacífico, no Oceano Índico, no Mar do Caribe e no Mar Vermelho. A Grande Barreira de Corais, a maior formação de recifes do mundo, localizada na costa da Austrália, no Mar de Coral, estende-se por uma distância de 1,553 milhas. O Recife de Coral do Mar Vermelho é o segundo maior recife de coral do mundo, estendendo-se por 1,180 milhas, ao largo das costas de Israel, Egito e Djibuti. Em terceiro lugar, está a Barreira de Corais da Nova Caledônia, a 932, localizada na costa da Nova Caledônia, no Oceano Pacífico.
2. Ameaças e Conservação
Atividades antropológicas ameaçam os recifes de coral ao redor do mundo. O canal escavando perto das baías e enseadas do interior representa uma ameaça aos recifes de franja. A sobrepesca e a pesca por explosão também são ameaças sérias ao ecossistema que inclui os corais e a população de peixes. Os escoamentos de agricultura e pesticidas também danificam os recifes de franja. Alguns corais são extremamente sensíveis às mudanças de temperatura da água e à salinidade da água. Infestações de algas que atingem importantes atóis de coral também causam o branqueamento de corais. As nascentes submarinas que vão diretamente para o oceano e transformam a salinidade da água também ameaçam os recifes sensíveis que causam a morte de corais e peixes. Hoje, os países que trabalham com grupos de conservação criaram muitas oportunidades para a proteção de recifes de corais. A criação de reservas marinhas, parques subaquáticos e locais históricos contribuíram para a economia e proteção dos recifes de corais e seus habitantes. Esforços adicionais, como a proteção do habitat e o manejo da pesca, também tornaram a conservação de corais mais eficaz. O uso de corais como materiais de construção foi interrompido. Jóias e usos medicinais de certos tipos de corais foram reduzidos. A aquicultura coral melhorou ainda mais a restauração de corais. Este método envolve o cultivo de fragmentos de coral que são colocados de volta nos recifes esgotados.
1. Reprodução e Ciclo de Vida
Os corais podem multiplicar assexuadamente e sexualmente, mas o último é a forma predominante de reprodução. Os corais são hermafroditas ou gonocóricos. Colônias de sexo simples são formadas por cerca de 25% de corais duros. A reprodução é influenciada pelo ciclo da lua, duração do dia e sinais químicos naturais. Cerca de 75% dos corais duros liberam seus óvulos e espermatozóides na água que, após a fertilização, se transforma em larvas minúsculas chamadas de planulas. Essas larvas crescem na água até que estejam prontas para se estabelecer no substrato para formar novas colônias. A desova síncrona é um fenômeno interessante exibido pelos corais. Várias espécies de corais geralmente liberam seus gametas ao mesmo tempo. Este fenômeno permite a formação de híbridos que podem favorecer a especiação. Outro tipo de coral, os criadores habitam águas com fortes correntes e ondas. Estes corais liberam seus espermatozóides que afundam nas águas para pousar em portadores de ovos carregados com ovos. Planula que se desenvolve após a fecundação se estabiliza para um maior crescimento. Divisão e brotamento são duas formas de reprodução assexuada em corais. O primeiro fenômeno ocorre quando um pólipo menor brota do pólipo parental. No segundo método, o coral adulto se divide em dois pólipos de tamanho igual. Os métodos de reprodução assexuada conferem habilidades de regeneração às espécies de corais, criando mais indivíduos em uma determinada população.
