Construção de nicho é um termo usado para se referir ao processo através do qual um organismo específico modifica seu ambiente. Essas modificações podem ser uma mudança física no ambiente ou as mudanças que surgem quando um organismo abandona seu habitat. Tais alternações incluem a criação de sombra e a construção de ninhos e tocas. A evolução através da construção de nicho pode ocorrer se as modificações afetarem as pressões de seleção natural. Antropólogos e biólogos há muito reconhecem que os animais alteram extensivamente seus habitats e que esse processo é aplicado ao extremo pelos seres humanos. O termo em si foi cunhado em 1988 por John Odling-Smee, um biólogo de Oxford que procurou incluir a ocorrência como um processo evolutivo.
Descrição
Ao modificar o ambiente, os organismos modificam as pressões de seleção que atuam tanto nas gerações presentes quanto futuras do organismo em particular. As alterações representam uma série de benefícios para o construtor, embora as chances de sobrevivência possam não aumentar. Um processo será considerado uma construção de nicho se satisfizer três critérios. Primeiro, o organismo deve alterar substancialmente os habitats ambientais. Em segundo lugar, as modificações devem exercer influência sobre as pressões de seleção em um determinado organismo receptor. Em terceiro lugar, uma resposta evolutiva também deve existir em pelo menos um destinatário desencadeado pela modificação ambiental. Recentemente, uma seção de biólogos argumentou que o processo é tão significativo para a evolução quanto a seleção natural, propondo que, quando um organismo altera seu ambiente, essa modificação provoca uma mudança nos caracteres que estão sendo buscados pela seleção natural. As repercussões da construção de nicho são especialmente proeminentes em situações onde as modificações ambientais persistem por algumas gerações. Essa situação é chamada de herança ecológica, na qual os organismos não apenas herdam os genes de seus ancestrais, mas também um ambiente modificado. Um construtor de nicho pode ou não se qualificar para ser um engenheiro de ecossistema.
Construção de nicho por castores
Os castores são comumente reconhecidos como engenheiros do ecossistema e fascinam as pessoas com a construção de barragens, canais e alojamentos. O animal é um roedor semi-aquático e o segundo maior roedor do mundo. A presença do roedor é majoritariamente restrita na América do Norte. Os castores constroem represas em córregos e rios, após o que erigem suas casas chamadas pousadas na lagoa resultante. Os castores criam canais para flutuar os materiais de construção que são difíceis de transportar por terra. Os castores colocam os polos verticais na primeira posição e, em seguida, colocam os ramos horizontalmente de maneira cruzada. Os espaços entre os galhos estão cheios de lama e ervas daninhas até que a represa retenha água suficiente para cercar a cabana. As represas de castores são construídas como uma proteção contra predadores como ursos, coiotes e lobos e para permitir o fácil acesso a alimentos no inverno. Os castores são conhecidos como construtores prolíficos e trabalham durante a noite. Os animais podem construir uma série de barragens em todo o rio. No processo de construção de suas barragens, os castores removem poluentes e sedimentos em corpos de água. Os animais, no entanto, facilitam o desmatamento e afetam a estrutura da raiz e do solo e a alocação de água.
Outros exemplos de construtores de nicho
As formigas-limão representam outro caso curioso de construção de nicho. Essas espécies estabelecem sua morada nos corpos das árvores da Amazônia Duroia hirsuta. Essas árvores são particularmente encontradas no Peru. As formigas então matam as árvores ao redor usando ácido fórmico para preservar as árvores de Duroia. As formigas são os únicos insetos conhecidos por empregarem o ácido fórmico como herbicida. As formigas podem viver em grandes clareiras, apelidadas de jardins do diabo, cuja biodiversidade é limitada em comparação com a área circundante. As atividades das formigas modificam, assim, o ecossistema florestal. As minhocas são outro exemplo de construtores de nicho. As criaturas habitam o solo e, à medida que se movem, forçam o ar através dos túneis que criam. Esta atividade mistura e areja o solo e permite a mineralização de nutrientes e sua posterior absorção pela vegetação. Algumas espécies de minhocas movem-se para a superfície para fins de pastoreio, uma vez que a matéria orgânica é mais rica e, ao fazê-lo, misturam a superfície do solo com o solo mineral. Esta mistura é altamente fértil e os agricultores se alegram com a presença de minhocas. As ações das minhocas convertem ainda grandes pedaços de matéria orgânica em húmus rico. As criaturas afetam ainda mais a composição química do solo, já que seus cilindros contêm minerais como nitrogênio, potássio e fosfatos. Essa mudança na química do solo facilita o aumento da aptidão na população do organismo. A nova estrutura química do solo provocada pelas ações da criatura também é benéfica para o crescimento das espécies proximais das plantas.
Efeitos nos organismos
Os organismos podem exercer um efeito substancial nas áreas circundantes. A construção de nicho pode influenciar as pressões de seleção natural exercidas sobre o construtor de nicho. Um bom exemplo desse cenário é o pássaro cuco comum. Essas aves aprenderam a parasitar outras aves colocando seus ovos nos ninhos das outras espécies. A ave se adaptou a essa atividade tendo um curto período de incubação para seus ovos. É necessário que os ovos choquem rapidamente para que o filhote empurre os ovos pertencentes às outras espécies para fora e assim elimine a competição pela atenção dos pais. O filhote ainda imita o chamado de vários filhotes para que os pais voltem com comida suficiente para uma ninhada inteira. A construção de nicho também pode ser empregada para ajudar a descrever como as alterações implementadas por um único indivíduo podem influenciar o caminho evolutivo das gerações subsequentes. Esta situação também pode significar que a evolução de outras espécies no contexto do nicho modificado também será influenciada. O processo também afetaria os organismos que interagem diretamente com os construtores de nicho que é o mutualismo. Estudos revelaram que as criaturas que passam por construções de nicho podem anular as fontes de seleção externas para criar outros caminhos evolutivos. Esses caminhos podem resultar em conseqüências não intencionais. Populações que herdam habitats alterados podem ou continuar a evoluir ou adaptar-se de maneira semelhante a seus ancestrais, a falta de qualquer resposta evolucionária identificável à seleção natural por várias gerações, ou exibir uma resposta súbita à nova seleção alterada.
Estado atual
O conceito de construção de nicho ainda é controverso. Os céticos argumentam que os aspectos da teoria da construção de nicho (NCT) têm sido pesquisados por várias décadas antes do surgimento do termo e que as mesmas previsões podem ser obtidas usando a teoria evolucionária padrão. Os céticos afirmam ainda que a ocorrência não é uma teoria evolucionária distinta. Os defensores do NCT propõem uma síntese evolutiva prolongada. Laubichler e Jürgen, 2015 afirmam que o NCT fornece para o estudo de uma gama mais extensa de fenômenos evolutivos.
