Formigas de limão são pequenas espécies de formigas cientificamente conhecidas Myrmelachista schumanni e são encontrados nas florestas tropicais da Amazônia na América Latina. Como todas as espécies de formigas, as formigas-de-limão são animais sociais e vivem em colônias organizadas, lideradas por uma rainha dominante, cujo papel principal é a postura dos ovos. Existe pouca distinção nas características físicas das formigas-limão. No entanto, o comportamento dessas formigas as torna bastante interessantes e tem sido estudadas por cientistas há muitos anos. Formigas de limão vivem dentro e ao redor Duroia hirstula, uma espécie de árvore que também é nativa das florestas tropicais da América Latina. Formigas de limão são conhecidas por atacar qualquer outra espécie de planta que tente crescer Duroia hirstula árvores injetando ácido fórmico nas hastes e folhas da planta. Depois de 24 horas, estas plantas morrem, deixando manchas de florestas em que Duroia hirstula as árvores são dominantes. Essas manchas de florestas são chamadas localmente de jardins do diabo. Estima-se que o maior jardim de diabo observado tenha mais de 800 anos de idade e ocupa uma área de 1,300 metros quadrados e é composto de árvores 328. No entanto, na maioria dos casos nestes jardins do diabo, algumas espécies de plantas vivem perto do Duroia hirstula e não são atacados pelas formigas de limão, e estas incluem o Tococa guianensis, Clidemia heterophylla, e as Cordia nodosa.
Myrmelachista schumanni: The Lemon Ants
Myrmelachista schumanni é o nome científico das formigas de limão, uma espécie de formiga que é encontrada nas florestas tropicais da América do Sul. Atualmente, há apenas uma subespécie conhecida da formiga-limão, oficialmente conhecida como Myrmelachista schumanni cordincola. A formiga-de-limão é encontrada em grandes colônias na Venezuela, Santa Cruz, Bolívia, Equador, Peru, Colômbia e Brasil e a espécie é normalmente encontrada em regiões com uma elevação média de 350 metros. O habitat em que as formigas-limão são comumente encontradas está nas florestas tropicais de segundo crescimento. A formiga é denominada “formiga-de-limão” devido ao seu mecanismo defensivo químico pelo qual, quando atacada, a formiga libera substâncias químicas de sabor de limão que atuam como feromônios, alertando outros indivíduos. O produto químico que é conhecido como ácido fórmico também possui um odor cítrico.
Duroia hirstula: árvores que formam o jardim do diabo
O Duroia hirstula é o nome binomial de uma grande espécie de árvore encontrada nas florestas tropicais da América Central e América do Sul. A espécie Duroia hirstula é um constituinte do maior gênero Duroia, que é composto de espécies diferentes de 37. Todos os membros do gênero Duroia são conhecidos por alelopatia, o processo no qual uma planta inibe o crescimento da vegetação circundante através do uso de compostos bioquímicos. As árvores do gênero são conhecidas por possuírem inibidores de crescimento em seus sistemas radiculares, que incluem a durina e a lactona iridóide tetracíclica. As árvores do gênero Duroia liberam as toxinas inibidoras do crescimento para a vegetação circundante, impedindo-as de crescer. Em Duroia hirstula, o processo de alelopatia também é impulsionado por neurotoxinas liberadas pela formiga-limão.
Crenças Antigas
Os povos antigos que habitavam as florestas tropicais da América Latina acreditavam que a ocorrência do Duroia hirstula como única espécie de planta em uma região era obra de um espírito maligno conhecido como “Chullachaki”. O espírito maligno, cuja descrição era um mito curto e feio Acreditava-se que a besta habitava essas manchas únicas de floresta com árvores Duroia hirstula e, portanto, essas manchas de floresta eram conhecidas como jardins do diabo. No entanto, uma pesquisa recente conduzida por cientistas liderados pela professora da Stanford University, Deborah Gordon, estabeleceu que a principal causa do fenomenal era uma relação mútua entre a árvore Duroia hirstula e a formiga-limão.
O que diz a pesquisa?
Pesquisadores realizaram um estudo nas florestas tropicais do Peru, com o objetivo de explicar a existência de jardins do diabo. Outro objetivo do estudo foi estabelecer a causa exata da inibição da vegetação circundante nos jardins do diabo das duas causas prováveis; a liberação de plumerias de inibição de crescimento pelo Duroia hirstula ou ataques das formigas de limão através da destruição seletiva de outras espécies de plantas. Na pesquisa, os cientistas plantaram mudas de cedro em 10 diferentes jardins selecionados na floresta amazônica de Loreto. Algumas das mudas foram protegidas das formigas-limão, enquanto as restantes não estavam protegidas. Depois de algum tempo, a equipe de cientistas aprendeu que as mudas que estavam protegidas contra as formigas-limão prosperaram, mas aquelas sem proteção contra as formigas foram destruídas. Os cientistas foram capazes de concluir que, embora as árvores de Duroia hirstula inibissem o crescimento circundante através da liberação de inibidores de crescimento, o impacto do inibidor na vegetação era insignificante. Os cientistas estabeleceram a principal causa para o domínio das árvores Duroia hirstula nos jardins do diabo como Myrmelachista schumanni formigas (também conhecidas como formigas de limão).
Mutualismo entre formigas e a árvore
Tanto as árvores Duroia hirstula quanto as formigas-limão compartilham uma relação mútua na qual ambas as espécies se beneficiam uma da outra. Enquanto a árvore não requer a formiga de limão para sua sobrevivência, a presença de formigas de limão aumenta o crescimento da árvore. Esta relação começa depois que a rainha formiga da espécie Myrmelachista schumanni se estabelece em uma árvore de Duroia hirstula e estabelece uma nova colônia. Conforme a colônia cresce, as formigas trabalhadoras de limão atacam toda a vegetação circundante, injetando plantas com ácido fórmico que mata as plantas. Uma vez que as formigas trabalhadoras, que estão em constante patrulha, identificam uma espécie de planta distinta no entorno, elas atacam a planta às centenas, deixando a planta para morrer de morte lenta. Além disso, as formigas-limão também atacam insetos herbívoros que tentam se alimentar da árvore Duroia hirstula. A árvore Duroia hirstula logo produz mudas que também são protegidas pelas formigas trabalhadoras de limão. Em troca, as formigas-de-limão adquirem um terreno de nidificação na árvore Duroia hirstula, onde formam uma colônia dentro da domatia da árvore, que normalmente é oca. A árvore também oferece nutrição para as formigas-limão na forma de néctar extra-floral ou corpos de alimento dentro da árvore.
O lado negativo do mutualismo
Embora existam grandes efeitos positivos do relacionamento mútuo entre a árvore Duroia hirstula e a formiga-limão, os cientistas também estabeleceram efeitos prejudiciais do relacionamento, particularmente enfrentados pela árvore. À medida que a colônia de formigas cresce em tamanho, ela enfraquece a estrutura da árvore enquanto as formigas formam passagens vazias e câmaras dentro da árvore.
