A área de Timbavati, na África do Sul, possui 5,000 hectares de terra dedicados ao cuidado de leões brancos. Durante muito tempo, assumiu-se que os leões brancos são originários desta parte do mundo apenas. O primeiro leão branco foi descoberto nesta região em 1938, mas não foi até os 1970s que esses animais foram trazidos à atenção do público. Atualmente, existem cerca de três leões brancos em Timbavati e numerosos indivíduos em zoológicos em todo o mundo.
O que é um leão branco?
Os leões normalmente têm cor avelã ou castanho dourado para sua pele. No entanto, no caso dos leões brancos, o pêlo é inteiramente branco ou uma versão muito pálida do pêlo avelã habitual. A cor da pele pode variar de uma loira a quase branca. Essa coloração é herdada dos pais, mas é um traço recessivo, o que significa que a probabilidade de o leão cor de avelã nascer de leões cor de avelã é maior do que a de um leão branco. Da mesma forma, a reprodução em leões brancos pode resultar em descendentes cor de avelã.
Leões Brancos Versus Leões Albinos
O albinismo é a perda da capacidade de gerar melanina, uma pigmentação da pele que causa a coloração escura da pele. Os leões brancos não são albinos, pois muitas pessoas podem chamá-los de "leões albinos". Estes leões têm o pigmento habitual visível nos olhos - uma cor cinza-azulada, avelã, verde-acinzentada ou dourada. No entanto, os leões brancos são leucísticos, que se referem à redução de múltiplas pigmentações e não apenas à melanina. Esta característica é resultante de uma leve mutação da enzima que é responsável pela produção das pigmentações da pele. Mutação severa nesta enzima tem mostrado causar albinismo. Embora o albinismo em leões exista, eles não são os mesmos que os leões brancos.
Habitat natural
Centenas de leões brancos foram criados em todo o mundo, principalmente em cativeiro. A região de Timbavati, na África do Sul, é frequentemente identificada como a casa nativa do leão branco. A caça ao troféu do leão branco quase dizimou as populações deste animal, mas em 2006 houve um aumento no nascimento de leões brancos que desde então tem visto o aumento da população. Esta ocorrência mostrou que a característica recessiva que resulta em leões brancos ainda estava presente na região de Timbavati, mesmo após mais de uma década de extinção técnica. Como os outros leões, os leões brancos são tipicamente encontrados nas savanas e caçam como os outros leões.
Cultura Popular e Estado de Conservação
O leão branco é mantido em alta estima pelas tribos locais em Timbavati. Nessas tribos, o leão branco é considerado um animal divino que revela que a presença de leões brancos é conhecida mesmo muito antes da descoberta feita em 1938. Este animal é também uma visão famosa em zoológicos e circos em todo o mundo. Devido à raridade do leão branco, muitos foram enviados para a reprodução em cativeiro e alistaram-se em circos. Leões brancos adultos não foram vistos em seu habitat natural de 1994, o que levou à iniciativa de restabelecer os leões brancos em seu habitat natural. Esta iniciativa foi liderada pelo Global White Lion Protection Trust (WLT), e da 2004 a confiança alcançou grandes marcos como a proteção dos leões brancos. O leão branco é classificado como "Vulnerável" pela União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN).
