O mel que a maioria das pessoas conhece e ama só pode ser feito por abelhas. Geralmente, existem sete espécies aceitas de abelhas - africanizadas, Buckfast, Carniolan, caucasianas, cordovanas, italianas, russas - sendo que existem mais de 40 subespécies entre esses grupos.
Em contraste, os zangões não produzem mel, mas apenas coletam néctar para armazenar por um período muito curto de tempo, já que suas colônias não duram muito. Há um gênero de abelhas sem ferrão chamado Melipona encontrado no México, Caribe, América Central e América do Sul, que produz um tipo diferente de mel. No entanto, é feito em quantidades muito pequenas em comparação com as abelhas e está longe de ser tão amplamente disponível em todo o mundo.
Por que as abelhas fazem mel?
Simplificando, as abelhas precisam fazer mel para sobreviver nos meses frios do inverno. Eles fazem o mel antes do frio e o armazenam para ser comido durante este tempo. Isso é feito porque há menos flores durante o inverno. Mesmo que algumas flores estejam por perto, as abelhas não são capazes de extrair o que está disponível devido ao frio.
Eles precisam armazenar alimentos porque as colônias de abelhas precisam de armazenamento suficiente para alimentar não apenas a rainha, mas toda a colônia viva durante o inverno. Isso requer muito mel, pois uma colônia de abelhas pode ser numerada em dezenas de milhares. O mel é uma ótima fonte de nutrientes e energia para as abelhas devido ao seu alto teor de açúcar. Isso faz do mel a comida perfeita, já que gastam uma grande quantidade de energia batendo em suas asas, o que deve ser feito durante todo o inverno, a fim de gerenciar a temperatura dentro da colmeia.
Como as abelhas fazem mel?
O primeiro passo no processo de fazer o mel é que as abelhas saiam e colham o néctar das flores. Normalmente, essas flores estarão localizadas dentro de 4 milhas (6.43 quilômetros) da colmeia. A grande maioria das abelhas de uma colônia são trabalhadores, cujo objetivo é coletar o néctar. Muitas abelhas precisam ser trabalhadoras, porque uma abelha individual só produzirá cerca de 1 / 12 de uma colher de chá de mel durante sua vida útil.
Ao recuperar o néctar de uma flor, as glândulas salivares de uma abelha de mel liberam uma enzima que se mistura com o néctar. Quando retornarem à colméia, o néctar será armazenado no favo de mel, uma estrutura de cera composta de muitas células hexagonais individuais formadas pelas abelhas.
Uma vez que o néctar é armazenado no favo de mel, ele começará a ter seu teor de água reduzido, eventualmente se transformando em mel. As próprias abelhas melíferas acelerarão esse processo, abanando as asas para que a água evapore mais rapidamente. Quando o néctar cambiante se tornar espesso o suficiente, ele será coberto pela adição de uma camada de cera sobre a célula. Durante este processo, bactérias e fungos não podem crescer no favo de mel porque as altas concentrações de açúcar impedem que elas se multipliquem. Esta é também a razão pela qual o mel pode ser armazenado sem estragar.
