Descrição
Quarto sistema fluvial mais longo da África, o Zambeze surge de sua nascente próximo a um pântano pantanoso no Planalto Central Africano da Zâmbia, a uma altitude de 4,800 metros acima do nível do mar. De lá, ela flui para 3,540 quilômetros a leste em direção a Moçambique antes de finalmente drenar para o Oceano Índico. À medida que o rio flui, ele também atravessa ou faz fronteira com as nações africanas de Angola, Namíbia, Botsuana e Zimbábue. As Cataratas Vitória, uma cachoeira famosa e espetacular no rio Zambeze, na fronteira entre o Zimbábue e a Zâmbia, é uma das características mais notáveis deste rio. O rio e seus afluentes drenam uma área de quase 1,390,000 quilômetros quadrados.
Papel Histórico
A rota da água do rio Zambeze foi usada já no século 10 pelos comerciantes árabes. Os primeiros europeus a chegarem ao Zambeze foram os portugueses, que utilizaram as rotas do rio para o comércio de escravos, ouro e marfim a partir do século 16. Antes da exploração e mapeamento do rio Zambeze pelo explorador e missionário escocês David Livingstone, acreditava-se que o rio emergisse de um mar interior. Nos 1850s, quando Livingstone viajou ao longo do rio de Sesheke, perto das Cataratas Vitória até o Oceano Índico, ele foi capaz de desenhar um mapa detalhado de seu curso que permaneceu o mais válido até o século 20, quando um mapa totalmente preciso do rio desde a sua nascente até à sua foz.
Significado moderno
A bacia do rio Zambeze é habitada por cerca de 32 milhões de pessoas. A agricultura é extensivamente praticada nas várzeas férteis no curso superior do rio. Tanto a pesca comercial como a desportiva operam também nas águas do Zambeze, e muitos turistas são atraídos para pescar as muitas espécies exóticas neste rio. O Vale do Rio Zambeze também tem reservas minerais e de combustíveis fósseis, e o carvão é extraído em muitos locais. Dois dos maiores projectos hidroeléctricos de África, as barragens de Kariba e Cahora Bassa, também estão localizados no rio Zambeze. A beleza natural das Cataratas Vitória atrai 1.5 milhões de visitantes para a área todos os anos. Embora o rio não possa ser extensivamente utilizado para a navegação devido à presença de uma série de corredeiras, existe uma certa quantidade de tráfego de água ao longo dos trechos curtos e ininterruptos do rio.
Habitat e Biodiversidade
Um clima tropical prevalece na bacia do rio Zambeze, como o rio flui dentro dos trópicos. Os cursos superiores e médios do rio Zambeze apresentam um clima mais ameno (temperaturas entre 18 ° e 30 ° Celsius) do que o curso inferior do rio. Chuvas fortes caem entre novembro e abril, e estas são maiores no curso inferior do rio em comparação com os cursos superiores e médios. Como resultado, a vegetação de savana domina as porções de rio superior e médio da bacia do rio, enquanto florestas sempre verdes e manguezais cobrem o curso inferior da bacia do rio. A Bacia do Rio Zambeze suporta uma grande diversidade de espécies de animais terrestres, que vão desde predadores mamíferos poderosos como leões, chitas e leopardos, a espécies de caça como o waterbuck, impala, eland e bushbuck, a outros mamíferos como elefantes, babuínos e macacos. Crocodilos e hipopótamos prosperam nas águas do Zambeze, assim como uma grande variedade de espécies de peixes, incluindo peixes-tigre, peixes amarelos, sargos e lúcios. Garças, contas abertas africanas, grouseiros, garças, águias-africanas e outras avifaunas também são abundantes na região. Répteis como as pitães-das-rochas africanas, as cobras-d'água da Planície de Inundação e os lagartos-monitores do Nilo também habitam a Bacia do Rio Zambeze.
Ameaças Ambientais e Controvérsias Territoriais
A construção de enormes barragens no rio Zambeze impactou significativamente a ecologia da sua bacia hidrográfica. A divergência em relação às recomendações ambientais durante a construção da Barragem de Cahora Bassa em 1973 levou a danos ecológicos generalizados nos ecossistemas do Zambeze, incluindo uma redução de 40% na cobertura das florestas de mangal. A erosão do solo no curso inferior do rio, perto de sua foz, aumentou consideravelmente, e a migração sazonal de espécies de peixes ao longo do rio também foi severamente afetada. Uma vez que os esgotos das cidades ao longo das margens do rio são normalmente libertados no rio sem receber tratamento suficiente, as águas do Zambeze tendem a ser altamente poluídas com contaminantes. Isso está levando à eutrofização do rio, bem como ao carregamento das águas do rio com micróbios causadores de doenças. Os casos de cólera, tifo e disenteria tornaram-se comuns devido ao consumo das águas poluídas do rio Zambeze.
