Descrição
O urânio é o material primário usado para produzir energia nuclear, que é responsável por 11% da energia elétrica mundial atualmente. É apenas fracamente radioativo, com uma meia-vida de 4.5 bilhões de anos. O urânio é um elemento natural encontrado na crosta terrestre e é 40 vezes mais abundante que a prata. A demanda global por urânio refinado está em torno de 60,000 toneladas por ano. A maior parte deste urânio vai para a produção de energia, embora quantidades menores sejam usadas em pesquisas médicas e para fins militares, como propulsão e armas marinhas e submarinas. O urânio é tão importante para a produção de energia nuclear, porque seu núcleo é relativamente fácil de dividir e, ao fazê-lo, libera enormes quantidades de energia.
Localização
Cazaquistão, Canadá e Austrália se combinam para produzir quase dois terços do urânio do mundo todo ano. O Cazaquistão só recentemente se tornou um importante participante na indústria mundial de urânio, ultrapassando a produção do Canadá recentemente como a 2009. O Canadá ainda possui a maior mina de urânio de alta qualidade do mundo, a Mina de Urânio do Rio McArthur. Esta mina fica a 385 milhas (620 quilômetros) ao norte de Saskatoon, no Canadá, e produziu 7,520 toneladas de urânio em 2012, que foi 13% da produção total mundial naquele ano. Como o McArthur River é uma mina de urânio de alta qualidade, apenas equipamentos operados remotamente extraem minério da mina subterrânea. O Cazaquistão possui três das outras maiores minas do mundo, e a Austrália possui duas. Estados Unidos, França e China, por sua vez, são os maiores consumidores mundiais de urânio.
Processo
O urânio é mais fácil de encontrar que outros metais porque sua assinatura de radiação é detectável do ar. Historicamente, as empresas escavaram grandes minas para coletar urânio da crosta terrestre. O minério é extraído e lixiviado com ácido sulfúrico para remover a oxidação, então o próprio urânio é quimicamente separado das impurezas. As minas subterrâneas ainda são bastante comuns hoje, embora um novo método chamado "lixiviação in situ" tenha se tornado mais prevalente nas últimas décadas, particularmente no Cazaquistão. "Lixiviação in situ" é mais eficaz quando o urânio está preso em materiais mais soltos, como areia ou cascalho. Neste processo, a água fracamente ácida é bombeada para grandes recipientes desse material. O urânio se dissolve na água, que é removida e, em seguida, o urânio é precipitado para fora da água em uma refinaria.
História
O cientista francês Henri Becquerel descobriu pela primeira vez as propriedades radioativas do urânio em 1896. Em 1939, o cientista alemão Otto Hahn usou urânio para conduzir a primeira fissão nuclear de todos os tempos. Isso desencadeou uma busca séria por urânio em lugares como o Canadá e os Estados Unidos nos primeiros 1940s, o que culminou com as famosas bombas nucleares lançadas sobre Hiroshima e Nagasaki, no Japão, em 1945, efetivamente terminando a Segunda Guerra Mundial. Depois da guerra, outros países ao redor do globo também começaram a pesquisar e a minerar urânio. Deixando de lado os propósitos de defesa, tornou-se ainda mais desejado depois que os pesquisadores desenvolveram pela primeira vez um meio de usar a fissão nuclear para gerar energia elétrica nos 1950s. A lixiviação in situ tornou-se popular nos 1970s e permitiu uma grande expansão na indústria.
regulamentos
Mineração de urânio é um processo relativamente seguro, uma vez que o elemento é apenas levemente radioativo. No entanto, existem dois perigos principais para os trabalhadores. A primeira é a exposição ao radônio, um gás radioativo liberado na atmosfera quando o urânio é extraído. Para combater isso, os países têm regulamentos que exigem ventilação, controle de poeira e equipamentos de detecção de radiação dentro das minas subterrâneas de urânio. A segunda é a exposição a "raios gama", que são feixes radioativos liberados ao minerar minério de urânio de alta qualidade. Como os raios gama são mais perigosos que o gás radônio, a maioria das minas de alto grau usa equipamentos operados remotamente para coletar o minério. Os governos locais também aprovam regulamentações para proteger as águas subterrâneas locais em áreas onde a lixiviação in situ é realizada. Após o 1986 Chernobyl Disaster, que devastou as economias ucraniana e bielorrussa, matou diretamente pessoas 31 e contaminou mais de 62,000 milhas quadradas (100,000 quilômetros quadrados) de massa terrestre, muitas pessoas em todo o mundo têm sido mais cautelosas em utilizar energia nuclear, e apelou a regulamentações mais rigorosas ou até mesmo a interromper completamente o seu uso. No entanto, as preocupações com os potenciais perigos do urânio e da energia nuclear continuaram a aumentar após o desastre da 2011 Fukushima Daiichi no Japão.
