Descrição Física
Embora existam muitas subespécies, as ovelhas Bighorn são uma das duas únicas espécies de ovelhas de montanha que são encontradas apenas na América do Norte. Os carneiros (machos) podem crescer entre os pés 5, 3 e 6 (160 e 180 centímetros) em comprimento, do nariz à garupa, enquanto as ovelhas são geralmente menores, com aproximadamente 5 pés (150 centímetros) de comprimento. Os machos de ovelha Bighorn podem pesar tanto quanto 280 libras (127 quilogramas), com seus chifres sozinhos pesando até 31 libras (14 quilogramas). Tanto os carneiros quanto as ovelhas têm chifres, embora os chifres dos carneiros sejam maiores e mais curvados, alcançando comprimentos de até 30 polegadas (76 centímetros), com a circunferência da curva sendo de até 15 polegadas (18 centímetros). Um chifre de carneiro pode servir como um recurso de diagnóstico para informar a idade, a subespécie, a saúde e até mesmo a história de vida do animal.
Dieta
Carneiros selvagens são herbívoros e diurnos, o que significa que eles são mais ativos durante o dia. Suas dietas podem variar dependendo da estação, bem como o habitat de cada subespécie. Durante as estações com abundância de comida, as ovelhas se alimentam de gramíneas, arbustos e ciperáceas. Então, durante as estações mais duras, como o inverno, as ovelhas passam mais tempo navegando e se alimentam de plantas mais duras como a escova de coelho. Nas subespécies que vivem nos desertos, as ovelhas Bighorn comem plantas e cactos escuros, e eles vão obter a maior parte de sua umidade através de sua comida, embora eles ainda viajem para visitar os buracos de irrigação uma vez a cada vários dias.
Habitat e Gama
Distribuídas em toda a América do Norte, as ovelhas Bighorn podem ser encontradas nas províncias ocidentais de British Columbia e Alberta, no Canadá, nos estados ocidentais e centrais dos Estados Unidos e nos estados do noroeste do México. Embora as ovelhas Bighorn sejam consideradas uma espécie de "menor preocupação" pela Lista Vermelha de Espécies Ameaçadas da União Internacional para a Conservação da Natureza, existem várias populações e subespécies que são de fato ameaçadas, embora seu tamanho total seja estável, com mais de 15,000 indivíduos no Canadá sozinho. Ameaças que as ovelhas Bighorn enfrentam regularmente incluem a caça (que pode prejudicar a população como um todo, como geralmente resulta na morte de machos reprodutores dominantes), perda de habitat e gado doméstico, pois estes competem por sua comida e espalham doenças como doenças respiratórias para eles.
Comportamento
Carneiros selvagens são animais sociais que vivem em rebanhos. Ovelhas e cordeiros tendem a viver em rebanhos maiores de até indivíduos 20, enquanto os carneiros vivem em grupos menores de 2 a 5. Durante o inverno, as ovelhas podem se unir para formar rebanhos ainda maiores de indivíduos 100. Os carneiros e ovelhas viverão separados durante a maior parte do ano, até a estação de acasalamento chegar. As ovelhas Bighorn podem se deslocar até 15 milhas por hora (24 quilômetros por hora) enquanto sobem as encostas das montanhas. Com a sua notável fiabilidade, eles podem usar bordas não mais do que 2 polegadas (5 centímetros) de largura como ponto de apoio para pular de uma saliência para outra, até 20 metros (6 metros) de distância, sem nenhum problema.
Reprodução
No outono, os carneiros começam a competir uns contra os outros pelos direitos de procriação com ovelhas, cobrando uns aos outros, muitas vezes atingindo velocidades de mais de 20 milhas por hora (32 quilômetros por hora) no processo. Estas competições podem durar mais de 24 horas até que um dos machos conceda, que geralmente é o mais novo com chifres menores. Carneiros selvagens não são monogâmicos, e uma fêmea aceita vários carneiros em um determinado ciclo estro (quando "no cio"). O período de gestação de uma ovelha dura de 5 a 6 meses, após o qual darão nascimento a 1 a cordeiros 2 na primavera. As cordeiras permanecerão com os rebanhos de suas mães, enquanto os machos deixarão o grupo quando estiverem entre 2 e 4 anos para se juntar a uma manada de carneiros.
