O que é uma era do gelo?
O termo era do gelo é usado para se referir a um período de tempo em que a Terra experimenta temperaturas mais baixas, em média. Essas temperaturas frias resultam no crescimento e expansão de geleiras e coberturas de gelo em todo o mundo. As eras do gelo podem durar milhões de anos e, quando terminam, a Terra começa a experimentar temperaturas mais quentes novamente. Cientificamente falando, o mundo experimenta uma era glacial sempre que houverem lençóis de gelo sobre os pontos extremos dos hemisférios norte e sul. De acordo com essa definição, a Terra está atualmente no meio de uma era glacial e viveu pelo menos cinco ao longo da história. Este artigo dá uma olhada mais de perto em cada uma dessas idades do gelo 5: Quaternário, Karoo, Andino-Saara, Criogeniano e Huroniano.
Quantas Eras do Gelo foram registradas?
Quaternário
A Era do Gelo Quaternário, também conhecida como a Glaciação Quaternária, é a idade do gelo que está sendo experimentada atualmente pela Terra. Este período de glaciação começou aproximadamente 2.58 milhões de anos atrás e é caracterizado pela expansão das camadas de gelo sobre a Groenlândia e a Antártida. À medida que essas camadas de gelo crescem, a quantidade de luz solar refletida de volta à atmosfera também aumentou, resultando em temperaturas mais baixas em todo o mundo. Várias teorias existem para explicar por que o período da Glaciação Quaternária ocorreu. Essas teorias incluem tudo, desde a influência das correntes oceânicas até a atividade das placas tectônicas.
Uma coisa é certa, a era do gelo atual teve um efeito maciço sobre a geografia geral da superfície da Terra em menos tempo do que as eras glaciais anteriores. A erosão e os depósitos sedimentares causados por estas geleiras têm sido instrumentais na criação de grandes cadeias de montanhas, vales profundos de rios e lagos e rios. Acredita-se que esta era do gelo resultou em mais lagos do que qualquer outra era do gelo no passado.
Karoo
O Karoo Ice Age ocorreu em algum momento entre 360 e 260 milhões de anos atrás e foi inicialmente gravado durante o 1800. Durante a primeira parte da era do gelo, os cientistas acreditam que os lençóis de gelo cresceram da região sul da atual África e da América do Sul atual. A maioria das teorias de como essa era do gelo foi criada é baseada principalmente no conhecimento de que as plantas em terra começaram a sofrer mudanças evolutivas significativas durante esse período. Como essas plantas cresceram para imensos tamanhos, eles trabalharam para reduzir os níveis de dióxido de carbono e aumentar os níveis de oxigênio na atmosfera. Quando essas mudanças ocorreram, os verões não estavam quentes o suficiente para derreter as camadas de gelo cada vez maiores em todo o mundo.
O principal efeito da Era do Gelo Karoo é frequentemente citado como a evolução aumentada de plantas e animais durante este período. Como os níveis de oxigênio aumentaram, os animais começaram a experimentar mudanças em seus sistemas metabólicos. Como resultado, grandes vertebrados (tanto roaming de terra quanto espécies voadores) foram capazes de evoluir.
Andino-Saara
A Idade do Gelo Andino-Saariana, também conhecida como Glaciação Andina-Saara, ocorreu entre 450 e 420 milhões de anos atrás. Seu nome é extraído do padrão de glaciação que ocorreu durante esse tempo. Os pesquisadores acreditam que os lençóis de gelo começaram a se formar sobre o atual deserto do Saara em todo o Marrocos, África Ocidental e Arábia Saudita entre 450 e 440 milhões de anos atrás. À medida que as temperaturas continuavam a cair, as camadas de gelo foram posteriormente formadas na atual América do Sul, na região amazônica e na Cordilheira dos Andes. A maior parte do gelo e das geleiras estava concentrada na África e na região leste do atual Brasil. Devido à sua curta duração, muitos geólogos consideram a Idade do Gelo Andino-Saariana como um período menor de glaciação.
Os geólogos ainda não chegaram a um acordo sobre como essa era do gelo ocorreu. Esta falta de consenso é em grande parte devido aos dados conflitantes coletados a partir desta época. Por exemplo, os pesquisadores concordam que a força do sol era mais fraca no início deste período de tempo e que essa energia solar enfraquecida poderia possivelmente provocar um período de glaciação, dadas as circunstâncias corretas. Neste momento, no entanto, a quantidade de dióxido de carbono no ar estava em níveis extremamente altos e o dióxido de carbono é conhecido por ser um gás de efeito estufa que geralmente contribui para o aumento das temperaturas na Terra.
Criogenia
A Era do Gelo da Criogenia foi registrada entre 720 e 635 milhões de anos atrás, tornando-se o segundo período mais antigo de glaciação conhecido. Este evento de glaciação ocorreu durante a Era Neoproterozóica, que aconteceu antes da Era Ediacarana. Dentro deste período de 85 milhões de anos, a Terra experimentou os seus dois tempos mais frios: a Glaciação Marinoana (que durou 15 milhões de anos, entre 650 e 635 milhões de anos atrás) e a Glaciação Sturiana (que durou aproximadamente 74 milhões de anos, entre 717 e 643 milhões de anos atrás). Muitos cientistas acreditam que durante esses dois períodos, a Terra inteira estava coberta de gelo. Uma teoria diferente, no entanto, sugere que uma área do oceano localizada perto do equador foi deixada apenas parcialmente congelada. A comunidade acadêmica ainda não chegou a um acordo sobre como a Era do Gelo da Criogenia aconteceu. Este período de glaciação é conhecido como o tempo em que os animais (na forma de esponjas oceânicas) surgiram pela primeira vez.
Huroniano
A Era do Gelo Huroniana ocorreu entre 2.4 e 2.1 bilhões de anos atrás, tornando-se o mais antigo e mais longo período de glaciação já registrado. Este evento de glaciação ocorreu durante a Era Paleoproterozóica, entre os períodos conhecido como Sideriano e Rhyaciano. Pesquisadores determinaram que esta era do gelo foi causada pela superprodução de cianobactérias, que evoluiu a capacidade de fotossintetizar em um ambiente que foi em grande parte constituído por gás metano. O bi-produto de sua fotossíntese foi o oxigênio, que lentamente começou a se acumular na atmosfera. Essa superabundância de oxigênio no ar levou à primeira grande extinção em massa conhecida, durante a qual todos os organismos anaeróbicos foram mortos. Além disso, a grande quantidade de oxigênio resultou em uma diminuição extrema das temperaturas na Terra. A Idade do Gelo Huroniana foi mencionada pela primeira vez no American Journal of Science em 1907.
