Em novembro 3, 1957, um satélite soviético, o Sputnik 2, foi lançado no espaço de Moscou. Dentro do satélite estava Laika, um cão que é internacionalmente popular até hoje. Laika foi uma das primeiras coisas vivas a flutuar no espaço e a primeira a orbitar a Terra.
A viagem
Cientistas soviéticos escolheram cães para o programa por causa de sua resistência a condições severas de frio e extrema fome. Laika foi encontrado nas ruas de Moscou e foi selecionado para o programa espacial. Durante o lançamento, os sensores indicaram que o batimento cardíaco e a frequência respiratória aumentaram de três a quatro vezes suas taxas normais. No entanto, quando ela flutuou no espaço, Laika começou a se acalmar. Sua grande resistência foi devido à sua adaptação às duras condições de vida.
Todos os soviéticos sabiam que Laika nunca voltaria para casa. O Sputnik 2 foi construído às pressas devido à política e publicidade associadas ao lançamento. Este satélite precisava ser maior do que seu antecessor, o Sputnik 1, e a data de lançamento precisava estar no 40 aniversário da Revolução Bolchevique. Os cientistas por trás do programa tinham apenas algumas semanas para entregar e, portanto, os planos para uma viagem de retorno foram descartados. Acredita-se que esta pressa tenha levado ao mau funcionamento do sistema de resfriamento dentro da cápsula do satélite.
Em abril 14, 1958, mais de cinco meses após o lançamento de Laika no espaço, o Sputnik 2 voltou a entrar na atmosfera da Terra - com os restos de Laika dentro - após as órbitas 2,570. O satélite se desintegrou ao entrar na atmosfera.
Consequências: um herói soviético
Segundo relatos, os cientistas envolvidos no programa bicaram o nariz de Laika antes de sua decolagem no espaço e a desejaram bem, sabendo que ela não retornaria. Houve um grito e condenação mundial da missão espacial do Sputnik. O fato de Laika ter a intenção de morrer atraiu críticas da mídia, grupos de defesa dos direitos dos animais e do governo dos EUA. A condenação de Laika à morte desencadeou um debate mundial sobre a crueldade contra os animais e a ética dos testes em animais.
Por muitos anos, a União Soviética alegou que Laika, a bordo do Sputnik 2, orbitou a Terra por vários dias. Mais tarde, foi relatado que os cientistas envenenaram Laika para salvá-la de uma morte dolorosa no espaço. Outros relatos alegaram que a morte de Laika foi causada por asfixia depois que as baterias de seu sistema de suporte de vida falharam. No entanto, em 2002, um dos cientistas do programa espacial Sputnik 2, Dimitri Malashenkov, afirmou que Laika durou apenas algumas horas no espaço. O cientista revelou ainda que Laika orbitou a Terra apenas quatro vezes. O sistema de resfriamento da cápsula apresentou mau funcionamento e começou a superaquecer. As temperaturas dentro da cápsula aumentaram para mais de 104 graus Fahrenheit. Laika entrou em pânico e seu batimento cardíaco subiu rapidamente até que seu coração parou.
Laika desde então tem sido reconhecido como um herói nacional e um monumento foi construído para comemorar sua jornada ao espaço em Moscou, na Rússia.
