Descrição
Estendendo-se das montanhas do Centenário, perto da nascente de Brower, Montana, para se encontrar com o rio Mississippi, perto de St. Louis, Missouri, o rio Missouri é um dos rios mais longos da América do Norte. Juntamente com o rio Mississippi, o rio Missouri faz parte do quarto maior sistema fluvial do mundo, logo atrás dos sistemas do Nilo, Amazonas e Yangtze. Sua maior elevação é 9,396 metros acima do nível do mar no Continental Divide, e passa por sete estados antes de despejar no lago espanhol ao norte de St. Louis. O rio Missouri é alimentado a partir de uma área de bacia hidrográfica que cobre partes de dez estados dos EUA, bem como partes de duas províncias canadenses.
Papel Histórico
Como uma importante via fluvial e um afluente do rio Mississippi, o rio Missouri tinha servido um importante papel histórico na expansão para o oeste americano. No entanto, ele forneceu transporte e fontes de alimento para os primeiros nativos americanos que habitavam a região das bacias hidrográficas bem antes da chegada do "homem branco". O chamado "Buffalo" (bisão americano) perambulava próximo às tribos nativas nômades da região. O comércio de peles cresceu ao longo do curso d'água, enquanto dezenas de milhões desses bisontes se alimentavam na bacia do rio Missouri, e nativos americanos e brancos também os caçavam em busca de lucro no século 19. Lewis e Clark foram os primeiros exploradores a percorrer toda a extensão do rio e refutaram a alegação de que o Missouri fazia parte da Passagem Noroeste que ligava o Atlântico ao Pacífico. As montanhas da Continental Divide frustraram qualquer esperança de que a hidrovia continuaria no Pacífico. Apesar do alcance "limitado", o Missouri ofereceu transporte inestimável para os nativos americanos e, mais tarde, para os pioneiros que se dirigiam para o oeste. A maioria das trilhas que atravessaram o oeste teve seu início no Mighty Missouri, incluindo as trilhas Oregon, Santa Fé, Califórnia, Mórmon e "Pony Express" (para distribuição de correspondências). Mesmo os barcos a vapor encontraram um lugar na hidrovia, mas a vida útil de um navio no Missouri foi de menos de cinco anos, devido a níveis de água inconsistentes e passagens cheias de sedimentos que impediam uma visão clara do fundo do rio, resultando em muitos aterramentos. A introdução das Ferrovias Transcontinentais e do Pacífico Norte soou como o fim da era do barco a vapor, já que as pessoas agora se moviam pelo Ocidente com grande velocidade, puxadas por cavalos de ferro.
Significado moderno
Hoje, quase toda a extensão do rio Missouri foi alterada por meio de um sistema abrangente de barragens, diques, diques e outros dispositivos de prevenção contra inundações. A construção dessas alterações de engenharia começou em grande parte no final do 1940 e continuou por décadas, muitas como parte da Lei de Controle de Inundações da 1944. Apenas cerca de 100 milhas do rio, que ao longo da fronteira entre Nebraska e Dakota do Sul, continua a fluir ainda hoje. Centenas de represas ao longo do trecho do rio fornecem energia hidrelétrica usada para fins de desenvolvimento urbano e irrigação de plantações. Após a ascensão das ferrovias na região, o transporte por navio não ganhou ímpeto novamente até o início do século 20, quando o rio foi significativamente projetado para permitir um transporte de água mais eficiente. Por 1929, estima-se que aproximadamente 15 milhões de toneladas de bens totais foram enviados no rio. Por 1994, esse número aumentou para 683,000 toneladas anualmente, e permaneceu mais ou menos consistente, por estatísticas através do 2006. Commodities que encontram seu caminho através do país através do Rio Missouri incluem madeira, petróleo, produtos e numerosos itens manufaturados.
Habitat
O rio tem sido tradicionalmente o lar de inúmeras espécies de peixes, incluindo o esturjão Pallid. Estas são, além das aves que nidificam seus filhotes nos habitats disponíveis nas regiões das bacias hidrográficas, bem como nos crustáceos de água doce, como os crustáceos. Mamíferos na bacia do Missouri incluem castores, ratos almiscarados, guaxinins, martas e lontras de água doce. O Fundo Mundial para a Natureza da Natureza (WWF) indica que três regiões ecológicas distintas podem ser encontradas nas bacias hidrográficas do Missouri. O Alto Missouri tem arbustos e pastos semelhantes a estepes, a pradaria central experimenta grandes variações climáticas sazonais e tem a mais alta diversidade de flora e fauna, e o Baixo Missouri possui pradarias e florestas temperadas.
Ameaças e disputas
Mudanças feitas pelo homem no rio Missouri alteraram significativamente seu estado natural e continuam a fazê-lo. O Missouri não flui mais quente e vagarosamente, mas, em vez disso, corta curvas fechadas, com seus canais represados dando origem a correntes de fluxo rápido. Isso tem ameaçado a capacidade de várias espécies para descansar e se reproduzir. Hidrovias represadas muitas vezes criam níveis de água muito rasos para a desova ou mesmo a sobrevivência. Maiores taxas de fluxo de sedimentos criam bancos de areia separando o cascalho e empurrando-o a jusante. Isso tem forçado as aves a se aninharem nos bancos de areia, e os processos naturais de desova são inibidos por vez. As planícies de inundação que antes abrigavam um ecossistema inteiro foram substituídas pelo desenvolvimento agrícola e urbano, e possíveis quebras de diques ameaçam grandes populações de humanos e animais selvagens.
