A saga da deriva continental
De acordo com o estudo das placas tectônicas, a camada mais externa da Terra, a litosfera, é dividida em enormes placas tectônicas que deslizam sobre o manto que fica acima do núcleo de lava fluida. As placas funcionam como conchas duras e rígidas que constituem os alicerces da nossa geografia terrestre. No entanto, a litosfera não é tão rígida quanto gostaríamos de pensar. As placas tectônicas continuam se movendo na velocidade com que nossas unhas crescem. Ao longo da história da Terra, essas placas colidiram ciclicamente, morreram e foram recriadas. 200, milhões de anos atrás, a maioria dessas placas juntou-se às massas terrestres superficiais em um supercontinente chamado Pangea, que cercava um mega oceano chamado Panthalassa. Entre a 190 e a 180, há milhões de anos, essa enorme massa de terra começou a se fragmentar ao longo do que hoje é a África. Enquanto Pangea continuava a se afastar, criou a maioria das placas tectônicas que constituem a litosfera atual. Um deles foi o Pacific Plate, o maior de todos os pratos modernos em 103 milhões de quilômetros quadrados.
Vizinhos do norte e do leste
A Placa do Pacífico constitui a maior parte do leito oceânico do Oceano Pacífico. Em seu lado norte, a placa subducta sob a placa norte-americana, formando um limite convergente e a fossa das aleúrias ao longo das ilhas do mesmo nome. Tem um limite divergente com o Explorer Plate ao largo da costa oeste da Ilha de Vancouver, no Canadá. As partes leste e sudeste da Placa do Pacífico se chocam contra as Placas de Juan de Fuca, Cocos e Nazca, que estão submergindo sob a placa norte-americana. No meio de seu lado oriental, a falha de San Andreas forma um limite com a placa norte-americana.
Dinâmica do Sul e Ocidental
O lado sul da Placa do Pacífico forma uma fronteira divergente com a Placa Antártica, e dá origem à crista submarina Pacífico-Antártica. As bordas ocidentais da Placa do Pacífico encontram a Placa Okhotsk, que forma duas trincheiras submersas na costa do Japão. A parte ocidental da Placa do Pacífico está submergindo sob a Placa do Mar das Filipinas, formando um limite convergente. Criou a Fossa das Marianas, que é a parte mais profunda do Oceano Pacífico ou qualquer outro oceano do mundo. A Placa do Pacífico forma um limite de transformação relativamente inofensivo com a Placa Caroline, perto do equador, ao norte da Nova Guiné. Perto dali, no Mar de Bismarck, a Placa do Pacífico colide contra a Placa Norte de Bismarck. No sudoeste, a placa do Pacífico tem uma relação de subducção mútua com a placa indo-australiana. Formando um limite predominantemente convergente, subduzem sob o outro, ao norte da Nova Zelândia, formando trincheiras submarinas. Então, perto da Falha Alpina na Ilha do Mar do Sul da Nova Zelândia, a Placa do Pacífico forma um limite de transformação onde a Placa Indo-Australiana subducta sob ela, criando a Fossa de Puysegur. O maior bloco de crosta continental do Pacific Plate está localizado perto da Zealandia, a leste de Puysegur.
Um museu de placas tectônicas
As subducções ao longo dos limites exteriores do Oceano Pacífico produzem um grande arco de terremotos e atividade vulcânica, famosa conhecida como o "Anel de Fogo". O ponto quente sob a Placa do Pacífico, perto dos limites do sudoeste do Pacífico, deu origem às ilhas havaianas. A Pacific Plate atua como uma espécie de "museu" de paleo-geologia subaquática. Como tal, contém a maior área com remanescentes dos mais antigos jogadores geológicos sob o fundo do mar dentro das trincheiras oceânicas asiáticas. Há evidências de que as placas menores de Juan de Fuca, Nazca e Cocos são o que restou de uma placa anterior chamada Farallon. Um mapa geológico do leito marinho do Oceano Pacífico revela sequências geológicas ao longo de milhões de anos, e contém informações de que eles formaram o Anel de Fogo nos perímetros do maior oceano. A Pacific Plate pode mostrar a cronologia do fundo do mar do Pacífico em um degrau, com o mais antigo sendo subdividido em trincheiras do Pacífico Asiático no início da 145 milhões de anos atrás. Hoje, a Placa do Pacífico, junto com a Bacia do Oceano Pacífico, está encolhendo. Isso está ocorrendo enquanto as Américas do Norte e do Sul estão se movendo para o oeste, alargando o Oceano Atlântico ao custo da própria amplitude do Pacífico.
