A estrutura da Terra consiste em três partes principais: a crosta, o manto e a parte mais interna conhecida como núcleo. A crosta forma a superfície da Terra e também é constituída por várias partes, uma das quais é a pedosfera. A pedosfera é a parte da crosta que é composta de solo e onde os processos de formação do solo ainda estão ativos. Esta parte da crosta coexiste com outras partes da estrutura da Terra, incluindo a atmosfera, a hidrosfera, a biosfera e a litosfera. A pedosfera forma a base de toda a vida terrestre do planeta.
Formação da Pedosfera
O solo é formado como resultado da decomposição de rochas, seja pela água, pelo ar ou por outros fatores de erosão. As rochas que formam a crosta da Terra hoje têm milhões de anos. No entanto, estima-se que algumas partículas minerais encontradas no solo sejam tão antigas quanto 4.4 bilhões de anos. Isto sugere que a Terra tem terra firme há pelo menos 4.4 bilhões de anos. O desenvolvimento do solo é determinado pela composição química encontrada nas rochas que eventualmente resultará na formação do solo. Os diferentes tipos de rochas que freqüentemente se baseiam no perfil do solo são rochas sedimentares, ígneas ou vulcânicas. Essas rochas são expostas à superfície da Terra como resultado da atividade tectônica.
Intemperismo e erosão
Cientistas do final do século 19 identificaram cinco fatores que influenciam significativamente a taxa de degradação das rochas e o desenvolvimento do solo. Esses fatores incluem topografia, clima, organismos, material parental e tempo. O processo de formação do solo é controlado principalmente pelo intemperismo químico dos minerais de silicato nas rochas. Este processo é facilitado por produtos ácidos de plantas e outros organismos, bem como ácido carbônico da atmosfera. O ácido carbônico é produzido na atmosfera pela dissolução do dióxido de carbono na água da chuva. Embora seja um ácido fraco, com o tempo ele "come" na rocha, quebrando-os em partículas finas que formam o solo. Os organismos vivos influenciam o solo alterando a quantidade e a qualidade da matéria orgânica.
Variações na Pedosfera
O ambiente determina a estrutura e composição da pedosfera. As florestas têm as camadas de húmus mais espessas, como resultado das diversas plantas e animais que as habitam. Nos trópicos, as florestas tropicais recebem mais precipitação do que qualquer outro tipo de ambiente, assim como mais insolação do que as florestas fora dos trópicos. Essas temperaturas mais altas e grandes quantidades de água resultam em taxas aumentadas de intemperismo químico. Os desertos e pradarias têm as taxas mais baixas de intemperismo químico devido aos níveis significativamente baixos de precipitação e, portanto, o desenvolvimento do solo é altamente dependente de outros agentes de intemperismo, como o vento.
Influência Humana na Pedosfera
A atividade humana mudou drasticamente a estrutura da pedosfera ao longo do tempo. Em regiões onde há atividade industrial ou de construção, os solos são mais propensos a conter quantidades significativas de substâncias químicas que lixiviam nutrientes nos solos, deixando-os estéreis e inutilizáveis para a atividade agrícola. As atividades agrícolas também afetaram a estrutura da pedosfera, levando à erosão maciça em algumas partes da Terra.
