O que é uma espécie de sentinela?
As espécies sentinela são componentes importantes no campo das ciências da saúde ambiental. Eles são um pouco semelhantes às espécies indicadoras, pois podem ser utilizados para prever os resultados de saúde. As espécies de sentinela, no entanto, são mais comumente usadas como indicadores de ameaças à saúde para os seres humanos, e não das ameaças à saúde em um determinado ecossistema ou habitat. Esta relação com a saúde humana existe porque as espécies sentinelas são particularmente suscetíveis a certos riscos ambientais e contaminantes, muitas vezes exibindo os efeitos da exposição antes que os efeitos possam ser vistos em humanos. Observações de espécies sentinelas podem fornecer informações sobre a presença, quantidade, tipo e efeito de contaminantes ambientais. A relação entre humanos e espécies sentinelas remonta há muitos anos. Durante esse período, observações de espécies sentinelas ajudaram os humanos a evitar riscos para a saúde e, em alguns casos, até a morte.
Importância das Espécies Sentinelas na Pesquisa Científica
Hoje, alguns pesquisadores confiam em espécies sentinelas para estudar os efeitos biológicos de materiais tóxicos e químicos. Esses efeitos podem ser medidos se a espécie sentinela estiver em seu habitat natural. Essa configuração dá aos pesquisadores a oportunidade de registrar vários fatores, incluindo os efeitos de certas combinações químicas, os efeitos dos níveis de exposição gradual e os efeitos da exposição de baixo nível por longos períodos de tempo. As espécies de sentinela podem ser usadas para projetos de monitoramento de alimentos, avaliações de saúde e estudos epidemiológicos.
Características da espécie Sentinel
Embora as espécies sentinelas possam ser plantas ou animais, elas compartilham algumas características específicas. Por exemplo, a maioria das espécies sentinelas é relativamente comum e não é considerada ameaçada. Eles são facilmente manipulados por seres humanos e têm respostas consistentes e mensuráveis aos danos ambientais. Essas respostas podem incluir morte, doença ou desaparecimento. De algum benefício para os seres humanos (embora certamente não para as espécies sentinelas) é que essas espécies podem demonstrar efeitos colaterais de certos perigos ambientais muito antes dos seres humanos, dando uma espécie de sistema de alerta precoce. Essa reação precoce pode ser devido ao tamanho, exposição frequente ou taxa reprodutiva.
Espécies Sentinela e Saúde Humana
Um dos primeiros usos registrados de uma espécie sentinela vem do início do século 20 e do uso de canários em minas de carvão. John Scott Haldane, um fisiologista, foi a primeira pessoa a sugerir que os mineiros levassem um canário enjaulado para dentro das minas. Sua idéia era que, se algum gás venenoso, como monóxido de carbono, estivesse presente, o canário morreria primeiro e daria aos trabalhadores tempo para escapar da mina. Os canários foram usados como espécies sentinelas para a maioria do século 20.
Outro exemplo de uma espécie sentinela e sua relação com a saúde humana é vista na “febre do gato dançante”. Este termo refere-se à doença de Minamata, que é uma condição neurológica causada pelo envenenamento por mercúrio. Na cidade de Minamata, no Japão, os moradores começaram a perceber que os gatos locais estavam agindo de forma estranha. Esses gatos foram incapazes de andar em linha reta e cambalearam pela aldeia. Depois de algum tempo, os humanos começaram a agir de maneira semelhante. Acontece que a empresa Chisso Minamata estava liberando o metilmercúrio em suas águas residuais. Esta água residual alimentou o oceano, onde se bioacumulou nas populações locais de peixes e moluscos. Este marisco contaminado foi então consumido pela população local, resultando em intoxicação por mercúrio, doença neurológica e morte.
As espécies de sentinela podem ser usadas para medir ou compreender os efeitos de doenças infecciosas, contaminantes do ar e da água, gases tóxicos, toxinas domésticas e até bioterrorismo.
