Descrição
O Oceano Antártico encontra-se a caminho "abaixo" em e em volta da região antártica. É o quarto maior oceano do mundo. Tem a mais forte corrente circumpolar visível e que flui através dos oceanos Índico, Pacífico e Atlântico. Este processo é o resultado das águas realmente espessas, frígidas e salgadas que estão abaixo dos icebergs e do gelo marinho na região antártica. Essas correntes criam um efeito ascendente que encoraja o fitoplâncton a prosperar e, por sua vez, alimentam o krill e os copépodes que as baleias e outros grandes mamíferos marinhos se alimentam. Durante grande parte do ano, dependendo da localização, as temperaturas do Oceano Antártico variam de -2 a 10 Graus Celsius. Os meses de inverno mostram o congelamento de grande parte do oceano, já que a temperatura da água desce abaixo de 0 Graus Celsius.
Papel Histórico
A existência de um continente do sul já era uma crença tão antiga quanto discutida entre os gregos antigos. Isso foi parcialmente validado pelo explorador espanhol Castilla, que viu montanhas cobertas de neve na região sul de 1603. Depois disso, o explorador holandês Abel Tasman descobriu que a Austrália estava separada da massa de terra da Antártida por um grande corpo de água. Mais tarde, Roche, Halley e Cook encontraram as águas frias do Oceano Antártico em suas respectivas explorações do Hemisfério Sul. O mais notável deles, James Cook navegou através de suas águas geladas no inverno até que ele foi parado por icebergs. James Weddell também se aventurou mais longe no Oceano Antártico em sua busca por áreas vedadas.
Significado moderno
A exploração do Oceano Antártico produziu a crença de que poderia ser uma tremenda fonte de campos de gás e petróleo. Também pode haver enormes depósitos de ouro, além de minerais de "placer", como nódulos de manganês e hidróxidos de ferro. Há também água doce a ser extraída dos imensos icebergs da região antártica. O Oceano Antártico também é um santuário para focas, baleias e outros mamíferos marinhos que vivem e prosperam em suas águas geladas. A água e os processos naturais que ocorrem na região se combinam para criar ciclos climáticos, biológicos e geoquímicos em uma escala tão grande que afetam a totalidade do nosso planeta.
Habitat
Os ecossistemas marinhos com colunas de água na região apóiam o fitoplâncton e o zooplâncton em massa, e estes, por sua vez, alimentam uma série de peixes, pássaros e mamíferos marinhos maiores. As massas de gelo no topo do Oceano Antártico também abrigam muitas espécies de focas e pingüins. As suas terras rochosas, nomeadamente a Antárctida e as ilhas periféricas, são também santuários para mais de 100 milhões de aves na primavera todos os anos. A Zona Pelágica do oceano é o local de caça das orcas, baleias azuis, lulas gigantes, focas e várias espécies de pinguins. A zona bêntica é o lar de caracóis, lulas gigantes, mudworms, pepinos do mar, e sobre outros tipos de animais marinhos 155,000. Alguns desses animais marinhos bentônicos exibem gigantismo e bio-luminescência em águas profundas. Além disso, a coluna de água média do Oceano Antártico atua como um sistema de transporte marítimo que suporta as fases de ovo e larva de muitos animais marinhos nativos.
Ameaças e disputas
A mudança climática também afetou o Oceano Antártico, muito do qual tem sido afetado pelos efeitos não apenas das acumulações de gases de efeito estufa na atmosfera, mas o aumento da exposição à radiação ultravioleta, bem como a camada atmosférica de ozônio foi diluída e esgotada. Pesquisas confirmaram que esse efeito causou até mesmo danos genéticos ao próprio DNA de algumas espécies nativas de peixes. Embora existam vários acordos internacionais de pesca que são aplicados no Oceano Antártico, vários países violam esses acordos e ameaçam ainda mais os habitats marinhos ao fazê-lo. A pesca de linha longa na área aumentou a taxa de mortalidade de aves marinhas, e a sobrepesca é outra preocupação na área, que afetou especificamente a população de peixes-dente de maneira prejudicial. Infelizmente, essa pesca não regulamentada do peixe-dente da Patagônia é uma questão que permanece sem solução. Os navios baleeiros comerciais continuaram a matar baleias na área, apesar das proibições estritas estabelecidas pela Comissão Internacional da Baleia nestas águas do Oceano Austral.
