O curso de um rio começa em áreas relativamente altas, com uma largura muito estreita dependendo da fonte. No entanto, diferentes processos ocorrem em diferentes etapas a jusante. Existem três fases distintas: o curso superior, médio e inferior. O curso superior, comumente conhecido como fonte, tem uma largura pequena, é superficial e tem poucos tributários pequenos. Na fase intermediária, a morfologia do rio muda de largura e profundidade. Conforme o rio acumula momento a jusante em direção à fase inferior do curso, a largura atinge seu ponto mais largo. Os seguintes fatores contribuem para o alargamento de um rio a jusante.
Volume de Água
O volume de água aumenta a jusante devido ao aumento das entradas dos afluentes e da água da chuva. O fluxo a jusante é caracteristicamente turbulento, caótico e errático. A descarga maior requer um espaço maior devido ao volume adicional de água. Para conter a água, o rio aumenta ao longo das margens, levando a uma largura maior.
Velocidade
Como um rio flui a jusante, sua velocidade aumenta. A velocidade aumenta devido ao fato de que mais água é adicionada dos afluentes ao longo do curso do rio. Além disso, menos água está em contato com o leito do rio, o que resulta em menos energia necessária para superar o atrito. A massa maior de água causa canais de água mais largos e profundos, a fim de permitir que a água no rio flua mais livremente.
Gradiente
A inclinação de um rio diminui à medida que ele flui progressivamente a jusante. A força gravitacional é mais forte na subida, mas suave no curso inferior. A água tende a fluir lentamente devido à maior fricção da água, por isso a largura aumenta. Em direção à boca, o gradiente é mais baixo, permitindo que a água flua em uma ampla área de superfície.
Erosão
A água do rio transporta milhões de toneladas de sedimentos. Os sedimentos são cargas suspensas e de leito. A carga de água suspensa é mais relaxada à medida que o gradiente e a velocidade diminuem. A carga da cama, que se move para baixo por um processo de saltação, colide um com o outro menos à medida que a turbulência diminui. Portanto, a água ocupa um espaço mais horizontal para acomodar os sedimentos, tornando-a mais larga.
Mudança na paisagem
A superfície da terra é mais plana quando um rio se aproxima da boca. A maioria dos rios irá esvaziar em lagos, oceanos ou pântanos que têm um terreno plano. Portanto, um rio tende a ganhar mais espaço na horizontal, resultando em uma largura maior. Um rio interage constantemente com o ambiente físico e, portanto, pode transbordar a jusante, o que resulta em inundações.
Atividades humanas
O assentamento humano e o uso intensivo da terra são mais comuns em áreas de planície. As atividades humanas levam a mais terra nua. Por exemplo, o desmatamento e a urbanização levam à escavação de areia e pedras para construção ao longo dos leitos dos rios. Esses tipos de reforma agrária resultam, em última análise, no alargamento de um rio.
Clima
A água a montante pode ser composta de neve e gelo. No entanto, a jusante, o clima pode mudar e tornar-se gradualmente mais quente, fazendo com que a neve e o gelo derreta. Este derretimento aumenta o fluxo de um rio, o que aumenta sua largura.
Padrões de Canais
Perto da fonte, a geomorfologia geral dos rios é categorizada como um canal direto. No entanto, a jusante do fluxo de água serpenteia devido à erosão das partes externas das curvas do rio. O rio se torna mais amplo à medida que o canal sinuoso é erodido e lava mais materiais ao longo da margem do rio. A área da seção transversal do rio, portanto, torna-se maior.
