Encélado, a lua branca de Saturno, emite moléculas de hidrogênio que foram encontradas na água gelada que é expelida da crosta lunar. As moléculas de hidrogênio são sugestivas de pontos quentes em um oceano oculto. Os pontos quentes são semelhantes aos pontos quentes das fontes hidrotermais da Terra que suportam a vida de vários animais do fundo do mar. O hidrogênio é uma fonte de alimento para micróbios e, portanto, a presença de hidrogênio em Enceladus pode sugerir a presença de micróbios que se alimentam de hidrogênio. Ainda não há provas da presença de micróbios em Encélado, mas a presença de hidrogênio torna isso mais provável. Hunter Waite, um dos principais investigadores, afirma que se os micróbios da Terra fossem levados para lá, eles provavelmente sobreviveriam.
Fontes hidrotermais
Foi aceito na comunidade científica que quase toda a vida na Terra obteve energia do sol de uma forma ou de outra. No entanto, esta teoria foi invertida com a descoberta de vermes tubulares em fontes hidrotermais em águas profundas. Em 1977, uma expedição patrocinada pela Administração Nacional Oceânica e Atmosférica descobriu uma inesperada comunidade de minhocas gigantes entre outros crustáceos e moluscos que vivem perto das fontes hidrotermais profundas ao longo do Rift de Galápagos. As aberturas, conhecidas como fumantes negros, estavam a uma profundidade de 2,000 me emitiram água fortemente ácida com um pH de 2.8 superaquecido a 400 ° C.
As fontes hidrotermais profundas são conhecidas como fumantes negros ou fumantes brancos com base no tipo de mineral que emitem. Os fumadores negros são normalmente encontrados a profundidades de 2500 a 3000 m, embora o mais profundo conhecido esteja a uma profundidade de 5,000 m. Eles são nomeados para a água preta, fumaça-like que é emitida a partir da estrutura de chaminé, devido à presença de minerais portadores de enxofre.
Vida em alto mar
Antes da descoberta do 1977, acreditava-se que a vida em águas profundas obtinha sua energia do sol, através da neve marinha, matéria orgânica que caía das camadas superiores. Em vez disso, a descoberta expôs a existência de ecossistemas dependentes das fontes hidrotermais. Verificou-se que a área que circunda as fontes hidrotermais tem uma densidade de 10,000 1000,000 vezes mais organismos do que o fundo do mar circundante. As águas ricas em minerais das fontes hidrotermais suportam grandes populações de bactérias quimioautotróficas que, por sua vez, suportam populações de organismos maiores.
Pistas alienígenas da vida no fundo do mar
As descobertas são da nave espacial da NASA Cassini que, desde a 2004, vem explorando o sistema Saturno. As descobertas aproximam os pesquisadores da prova de que a lua pode sustentar a vida. A descoberta de um oceano abaixo da superfície de Enceladus aumentou o perfil da lua, já que a água é crucial para a vida na Terra. A Cassini descobriu mais produtos químicos orgânicos, como o metano e vários outros, que sustentam a vida da água, ocasionalmente expelida pelo planeta. Hidrogênio, carbono, oxigênio e nitrogênio foram encontrados em Enceladus. O hidrogênio descoberto em Enceladus era alto, o que também pode sugerir a ausência de micróbios ou vida, porque, se houvesse algum micróbio, eles estariam se alimentando do hidrogênio e, portanto, diminuindo os níveis. Waite afirma que talvez o número de micróbios presentes seja insignificante ou que possa haver um elemento ausente necessário para que a vida sobreviva em Enceladus.
A sonda Cassini chegou perto de responder a muitas perguntas sobre a probabilidade de vida no planeta Saturno. Em abril 22, 2017, a espaçonave estava começando sua turnê final em torno de Saturno antes de seu final. A Cassini levaria as órbitas de 22 ao redor de Saturno e seus anéis antes de serem destruídas. A destruição impediria que flutuasse em Encélado ou Titã, a outra lua de Saturno, e poluísse-os com a vida terrena.
