Na escala de tempo geológica, as épocas são períodos de medição. Múltiplas Épocas constituem Períodos, que por sua vez constituem Eras, que por sua vez constituem Éons. Abaixo, vemos as oito épocas ocorridas desde os eventos da extinção do Cretáceo Superior. Aqueles eventos viram a queda dos dinossauros reptilianos e muitas das outras espécies que dominaram a vida na Terra no Período Creatáceo.
Paleoceno (66-56 milhões de anos atrás)
A época do paleoceno abrange o intervalo entre 66 milhões e 56 milhões de anos atrás. A maior parte da evidência de formas de vida nesta época deriva do estudo de depósitos de rochas terrestres, já que as rochas marinhas deste período são relativamente raras. O registro rochoso da América do Norte fornece o maior volume de evidências sobre a vida animal no início do Paleoceno, enquanto evidências de vida no final do período paleoceno também foram derivadas de depósitos de rochas na França, Mongólia e Argentina. Uma das características mais marcantes desta Época é a completa ausência de dinossauros e outros grupos reptilianos dominantes que eram tão abundantes durante o Período Cretáceo precedente. No entanto, uma rápida proliferação e evolução de espécies de mamíferos foi observada durante o Paleoceno. Alguns exemplos dos mamíferos desse período são o gambá e outros marsupiais, os multituberculados e as condiladas (mamíferos com cascos evoluindo em direção à herbivoria). Os primatas evoluíram durante o meio desta Época e exibiram traços sobrepostos aos insetívoros e lêmures. O final do Paleoceno Epoch testemunhou a evolução de carnívoros mamíferos primitivos, como os creodontes, também. Grandes herbívoros e roedores ancestrais também apareceram durante esse período. Acredita-se que a vida marinha tenha evoluído e se diversificado rapidamente durante esse período. Os sedimentos marinhos, altamente fósseis, da época do paleoceno, recuperados das planícies costeiras da América do Norte, provam esses fatos
Eoceno (56-34 milhões de anos atrás)
A segunda época do Período Terciário foi chamada de Eoceno Epoch, que mediu o intervalo entre 56 milhões de anos e 33.9 milhões de anos atrás. O início do Eoceno experimentou as temperaturas médias anuais mais altas da Era Cenozóica. No entanto, em meados do Eoceno, a separação das placas continentais da Antártida e da Austrália levou à criação da corrente circum-antártica na passagem de água entre esses dois continentes. Este evento levou a uma queda significativa nas temperaturas médias anuais e aumentou a sazonalidade em todo o mundo. Isso levou à substituição de florestas por vegetação semelhante a savana em grandes partes do mundo e à maior evolução de mamíferos maiores. Dois novos grupos de vertebrados, os perissodáctilos (que evoluíram para cavalos, rinocerontes e antas) e os artiodáctilos (que evoluíram para veados, ovelhas e gado) apareceram durante o início do Eoceno. Os primatas, no entanto, diminuíram em número devido a seus habitats serem substituídos pelos roedores mais eficientes. Esta época também marca o desenvolvimento de novos grupos de mamíferos marinhos, nomeadamente os sirénios e os cetáceos (por exemplo, baleias modernas, golfinhos, etc.). Os antigos morcegos e criaturas parecidas com elefantes, muitas ordens de aves e gastrópodes também apareceram durante esse período.
Oligoceno (34-23 milhões de anos atrás)
A época do Oligoceno estendeu-se entre 34 milhões de anos e 23 milhões de anos atrás. Acredita-se que esta época tenha sido o período de transição entre o mundo arcaico do Eoceno e o do Mioceno relativamente moderno. A temperatura média anual deste período exibiu uma tendência de arrefecimento, influenciando a vida e os habitats de muitos organismos durante este período. Organismos capazes de resistir a temperaturas mais frias se congregavam mais longe do equador. A diversificação do plâncton marinho também foi lenta durante este período, também em grande parte devido à diminuição das temperaturas. As florestas tropicais e subtropicais foram gradualmente substituídas por árvores decíduas temperadas, e a proliferação de plantas angiospermas continuou a se expandir. As paisagens abertas tornaram-se mais comuns, permitindo que os animais crescessem em tamanho. Os equídeos, rinocerontes, camelídeos e entelodontes deste período alcançaram a capacidade de funcionar melhor na ausência de florestas tropicais densas. Proailurus, o primeiro felino, também se originou durante a época do Oligoceno. A separação da América do Sul da Antártida e seu posterior isolamento do resto do mundo permitiram que um conjunto completamente diferente de espécies se desenvolvesse neste continente. Os pyrothers, liptoterns, pássaros do terror, e metatheres carnívoros tornaram-se os predadores dominantes neste continente sul-americano. O Oligoceno também viu a extinção dos brontotheres, creodonts e multituberculates. Os mamíferos marinhos como as baleias e as baleias dentadas apareceram durante este período, enquanto os cetáceos dos arqueocetos começaram a declinar cada vez mais na população.
Mioceno (23-5.3 milhões de anos atrás)
A Era do Mioceno mediu o tempo entre 23 e 5.3 milhões de anos atrás, e é notável pela evolução de dois grandes ecossistemas, a saber, as florestas de kelp e os campos. A formação dos campos foi ajudada pela ascensão e queda das temperaturas globais durante esta época. As mudanças nos padrões de vegetação levaram a mudanças morfológicas em muitas espécies animais também. Os grupos arcaicos de mamíferos já estavam quase extintos e os animais terrestres modernos evoluíram. Enquanto o intercâmbio de espécies ocorreu entre o Velho e o Novo Mundo no Hemisfério Norte, a América do Sul e a Austrália permaneceram isoladas durante este período. Diversificação de cavalos ocorreu na América do Norte, e também os primeiros cães, ursos e hienas apareceram durante esta época. Este período testemunhou a evolução dos famosos tigres-dentes-de-sabre. Na Eurásia, cervos primitivos, girafas e antílopes espalharam suas faixas de habitat, e os elefantes primitivos também foram para a África, vindos dessa região. A América do Sul desenvolveu seus próprios conjuntos de espécies, incluindo os macacos da América do Sul, carnívoros marsupiais, lipoternos e endentados. Todos os grupos modernos de baleias, assim como focas primitivas e morsas, também evoluíram durante este período. Uma grande variedade de aves estava presente durante esse período. Os primatas também evoluíram rapidamente durante o Mioceno, e evidências de primatas humanos, cada vez mais avançados, foram encontradas em registros fósseis provenientes das rochas desse período.
Plioceno (5.3-2.6 milhões de anos atrás)
A época do Plioceno se estendeu de 5.3 milhões de anos a 2.6 milhões de anos atrás. Como a vida pré-histórica continuou a se ajustar às mudanças nas condições climáticas, várias extinções ocorreram durante esse período. As temperaturas mundiais continuaram a cair, influenciando os padrões de vegetação em cada um dos continentes. Dois grandes desenvolvimentos geográficos durante este período incluíram a conexão da América do Norte e do Sul por um istmo e o reaparecimento da ponte terrestre do Alasca entre a Eurásia e a América do Norte. Isso permitiu a troca de fauna entre os dois países e também influenciou a temperatura do Atlântico, que agora estava separado das águas mais quentes do Pacífico. A migração de mamíferos entre os continentes levou à rápida extinção de muitas espécies, pois enfrentavam uma forte concorrência de novas espécies invasoras. Por exemplo, a migração de animais do norte para a América do Sul eliminou um grande número de espécies no sul do Novo Mundo. Em direção aos estágios finais do Plioceno, a megafauna, como o mamute lanoso, apareceu na Eurásia e na América do Norte, assim como o preguiça gigante e o tatuado de armadura gigante apareceram na América do Sul. A diversidade reptiliana não prosseguiu muito durante este período, e jacarés e crocodilos desapareceram da Europa devido à diminuição das temperaturas. O Megalodon, o maior tubarão que já existiu, foi encontrado nos oceanos do Plioceno. Baleias e pinípedes floresceram durante esse período também.
Pleistoceno (2.6-0.012 milhões de anos atrás)
A época do Pleistoceno é tipicamente definida como o período que começou 2.6 milhões de anos atrás e terminou 0.012 milhões de anos atrás. O período é caracterizado pela mais recente Era do Gelo, e é também a época em que o Homo Sapiens (humanos modernos) evoluiu e se espalhou para as diferentes partes do mundo. Na época do Pleistoceno, os continentes haviam se deslocado para as posições que ocupam atualmente, com geleiras cobrindo grandes partes dos continentes da Europa, América do Norte e América do Sul, e toda a Antártida. As geleiras desse período não eram estáticas, mas recuaram e avançaram à medida que as temperaturas subiam e desciam ciclicamente. Este período também submeteu a flora e a fauna do mundo a um estresse significativo, levando a um grande evento de extinção. Grandes mamíferos como mamutes, tigres-dentes-de-sabre, preguiças-preguiça e ursos-das-cavernas começaram a desaparecer durante o Pleistoceno Superior. Animais de sangue frio e animais menores e mais rápidos eram geralmente as espécies que prosperavam. Os neandertais também foram extintos durante o Pleistoceno, enquanto o Homo Sapiens cresceu em número.
Holoceno (12,000-2,000 anos atrás)
O Holoceno é uma das épocas mais recentes, datando de 12,000 anos atrás e terminando apenas 2,000 anos atrás. O aumento das temperaturas durante este período levou novamente à extinção de animais que se adaptaram ao clima frio do Pleistoceno. Humanos, dependentes desses grandes mamíferos para suas fontes de alimento, agora voltaram-se para a agricultura. Por 8,000 aC, trigo, cevada e outras culturas alimentares já eram cultivadas em grandes áreas de terra fértil no mundo indo-europeu. Domesticação de animais também começou durante este tempo. Com a inovação da agricultura, o homem conseguiu superar muitos dos fatores limitantes que freqüentemente determinam o destino de outras espécies. A população humana aumentou rapidamente, e por 1800 a população foi estimada em cerca de 1 bilhões.
Antropoceno (Presente)
Muitos geólogos e ambientalistas em todo o mundo continuam a debater a separação da linha do tempo dominada pelo homem da Terra no Holoceno e propuseram o Antropoceno. De acordo com a União Internacional de Ciências Geológicas (IUGS), o mundo está oficialmente na época do Holoceno. No entanto, outros especialistas argumentam que este rótulo está ultrapassado, como atividades humanas modernas e em curso têm completamente marcado a face da terra e criou mudanças maciças que favorecem a classificação do período atual em uma época completamente diferente, ou seja, o Antropoceno. era humana "). O termo foi popularizado pelo Prêmio Nobel Paul Crutzen em 2000, e rapidamente ganhou aceitação em todo o mundo. Isso forçou o IUGS a reconsiderar a divisão do período mais recente nas épocas do Holoceno e do Antropoceno. Os proponentes desta época alegam que ela servirá como um lembrete de como os seres humanos estão desencadeando uma onda maciça de uma sexta extinção em massa em todo o mundo, com suas ações adversas afetando os ecossistemas globalmente. Isso pode ser definido como a Época, quando uma única espécie na Terra controlava todo o planeta, esgotava seus recursos, explorava suas florestas e sua biodiversidade e deteriorava seu clima geral. Obviamente, essa "única espécie" não é outra senão a nossa: os humanos Homo sapiens.
