Paleontologia é o estudo científico dos fósseis de plantas, animais e micróbios. Um cientista que estuda a história da vida e os diferentes aspectos dos organismos vivos pelo uso de restos fósseis é chamado de paleontólogo. Há informações em cada fóssil que ajudam a explicar mais sobre organismos individuais e o ambiente em que viviam.
Paleontologia de Vertebrados
Vertebrados são animais com coluna vertebral. A paleontologia de vertebrados, portanto, significa o estudo de fósseis pertencentes a animais com coluna vertebral. Os paleontólogos vertebrados identificaram e reuniram esqueletos do extinto dinossauro, os gatos, tartarugas e outros animais, de modo a explicar a maneira como viviam e traziam para registrar sua teoria evolucionária. Os paleontólogos vertebrados usaram evidências fósseis para saber que havia um grupo de répteis voadores chamados pterossauros que usavam suas asas para voar. Esqueletos reagrupados por paleontólogos mostraram essa evidência. Os esqueletos tinham ossos ocos e leves como os dos pássaros modernos.
Paleontologia Invertebrada
Esta categoria de ciência estuda animais sem coluna vertebral, como artrópodes como os caranguejos, esponjas, corais, vermes, equinodermos e moluscos. Esses animais não têm ossos, portanto, os paleontólogos procuram exoesqueletos e fósseis de suas conchas. Os paleontólogos invertebrados também podem rastrear os caminhos desses invertebrados ao longo do leito oceânico. O estudo desses invertebrados é fundamental, pois ajuda os cientistas a aprenderem o tipo de habitat que ocuparam no passado. Por exemplo, os insetos 200 com um milhão de anos encontrados em desertos em Nevada, nos Estados Unidos, sugerem que a água já esteve presente nesta área.
Paleobotânica
Um paleobotânico é um cientista que estuda os fósseis das plantas. Esses especialistas estudam os fósseis de plantas antigas encontradas nas superfícies das rochas. O estudo de plantas antigas ajuda na compreensão da diversidade e evolução das plantas. Também ajuda os ambientalistas a reconstruir ambientes antigos.
Micropaleontologia
Um micropaleontologista estuda fósseis de organismos microscópicos, como pólen, algas, crustáceos e protistas. Este cientista usa poderosos microscópios eletrônicos para examinar esses microrganismos que não podem ser visíveis a olho nu.
Contribuição dos paleontólogos
A história do uso de fósseis pelos seres humanos evoluiu ao longo dos anos. Durante os primeiros dias, as pessoas usavam fósseis como decoração. Atualmente, os fósseis são uma ferramenta importante usada pelos paleontólogos para estudar a história dos organismos antigos. A paleontologia foi impulsionada pela tecnologia aprimorada, já que a maior parte deste estudo requer máquinas poderosas como os microscópios. Através do apoio de organizações como a National Geographic Society, o uso de ferramentas simples e automatizadas, os paleontologistas certamente farão descobertas paleontológicas adicionais que ampliarão nosso conhecimento do mundo no passado e a evolução da vida em nosso planeta.
