Existem muitas teorias relacionadas ao número de espécies de girafas. A teoria mais amplamente conhecida explica que existe apenas uma espécie, a Giraffa camelopardalis, com nove sub-espécies intimamente relacionadas. Uma publicação em Current Biology em setembro 2016 popularizou a teoria das quatro espécies. Esta teoria foi baseada em uma análise genética das relações entre as subespécies de girafas. A girafa do norte, a girafa Masai, a girafa do sul e a girafa reticulada são as quatro espécies diferentes. Os biólogos estão divididos sobre a teoria mais apropriada, mas a União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN) reconhece apenas uma espécie com nove subespécies.
9. Girafa de Cordofão (G. c. Antiquorum)
Localizada predominantemente nas regiões da África Central, a girafa Kordofan recebeu o nome da região de Kordofan, no centro do Sudão. Esta subespécie tem um território que abrange o norte de Camarões, a República Centro-Africana e as regiões do sul do Chade. Há rumores de que existem algumas populações no oeste do Sudão. A girafa Kordofan distingue-se das outras subespécies da girafa pelo seu corpo de pequeno tamanho de cerca de 16 a 20 pés de altura e os pontos irregulares nas partes internas das suas pernas. Atualmente, existem aproximadamente indivíduos 2,000 em estado selvagem com as populações diminuindo a um ritmo alarmante devido à caça furtiva. A girafa Kordofan é classificada como vulnerável pela IUCN.
8. Girafa da Núbia (G. c. Camelopardalis)
A girafa núbia é a subespécie nomeada da girafa; daí leva o mesmo nome que a espécie. Tem manchas de cor castanha que são nitidamente contrastadas por linhas brancas e não têm manchas na parte inferior. Esses recursos distinguem de outras subespécies. O habitat geográfico da girafa núbia abrange a Etiópia, Uganda, Quênia, Sudão do Sul e Sudão. Em 2016, a IUCN listou a girafa núbia como vulnerável. As mudanças climáticas e a caça furtiva foram listadas como alguns dos fatores que levam ao declínio das populações dessa subespécie. Atualmente está extinto na selva da Eritreia, Egito e República Democrática do Congo. Estima-se que o número de girafas núbios esteja em torno de indivíduos 650 em estado selvagem.
7. Girafa de Rothschild (G. c. Rothschildi)
A girafa dos Rothschilds já foi considerada coespecífica com a subespécie núbia, mas essa taxonomia nunca foi ativamente aceita. A subespécie é facilmente confundida com as subespécies Masai e, por vezes, com as girafas reticuladas. A característica mais marcante da girafa dos Rothschild é nas partes inferiores de suas pernas, que não exibem marcações. Além disso, em comparação com a girafa Masai, esta subespécie tem uma pele mais clara, cujas manchas são menos recortadas e alaranjadas. Os canais entre os remendos emitem uma tonalidade mais cremosa ao contrário dos canais brancos brilhantes da girafa reticulada. A girafa de Rothschild é classificada em perigo pela IUCN com uma população de cerca de indivíduos 1,671 em estado selvagem. Todos estes indivíduos vivem em regiões protegidas do Uganda e do Quénia.
6. Girafa da África Ocidental (G. c. Peralta)
A girafa do Oeste Africano também é comumente referida como a girafa do Níger e às vezes como a girafa da Nigéria. Distingue-se de outras subespécies pela coloração clara das suas manchas. A dieta da girafa da África Ocidental é em grande parte semelhante à de outras subespécies da girafa que consiste em folhas de acácias. Durante o século 19, esta subespécie variou de Senegal a Chade, mas a seca do Sahel entre os 60s e 80s levou a um declínio dramático em suas populações. A girafa da África Ocidental está classificada como ameaçada, embora os esforços de conservação tenham trazido os números da quase extinção. Nos 1990s a população era de indivíduos 50, isso veio para 175 em 2007, e a partir de 2016, foram estimados entre girafas 400 e 450.
5. Girafa Reticulada (G. c. Reticulata)
A girafa reticulada é originária do Chifre da África, encontrada na Somália, no norte do Quênia e no sul da Etiópia. Esta subespécie é a mais comum em zoológicos ao lado da girafa dos Rothschild. Ele tem um revestimento característico que consiste em grandes manchas coloridas no fígado, delineadas por uma rede de canais brancos brilhantes. Às vezes os remendos podem parecer uma cor vermelho escuro e podem correr para baixo cobrindo as pernas. Eles são mais prováveis de serem encontrados em habitats que incluem savanas, bosques e até florestas tropicais. A girafa reticulada é listada como vulnerável e tem populações de cerca de indivíduos 8,500 vivendo em estado selvagem.
4. Girafa Angolana (G. c. Angolensis)
A girafa angolana é também chamada de girafa da Namíbia e é frequentemente encontrada no Botswana, partes do norte da Namíbia, região sudoeste da Zâmbia e oeste do Zimbabué. Um estudo genético adicional desta subespécie conduzido em 2009 sugeriu que as populações no Parque Nacional de Etosha e as do norte do Namib compõem cada uma subespécies distintas. As características distintivas da girafa angolana são as suas manchas auriculares brancas e o tamanho das manchas em torno do pescoço e da anca que são um pouco menores em comparação com outras subespécies. As manchas na girafa angolana cobrem todo o corpo, exceto na parte superior do rosto. Existem cerca de 13,000 desta subespécie em estado selvagem e 20 mantido em zoológicos. A IUCN classificou esta subespécie como vulnerável.
3. Girafa Sul-africana (G. c. Giraffa)
A girafa sul-africana, também conhecida como girafa de cabo, é encontrada na África do Sul, Botswana, Namíbia, Moçambique e Zimbábue. As manchas da girafa sul-africana são grandes, arredondadas, castanho-escuras, e algumas têm extensões semelhantes a estrelas. Essas manchas se tornam menores em direção aos cascos. As girafas sul-africanas geralmente vivem em bosques e savanas onde podem acessar plantas alimentícias com facilidade. Eles se alimentam de folhas, frutos e flores de acácias e outras plantas lenhosas. Existem cerca de 31,500 girafas desta subespécie em estado selvagem e 45 em zoológicos. A IUCN mudou sua classificação de menos preocupante para vulnerável em 2016.
2. Girafa Masai (G. c. Tippelskirchi)
A girafa Masai é originária da África Oriental e é tipicamente encontrada na Tanzânia e partes central e sul do Quênia. É a maior de todas as subespécies de girafas e tem manchas distintas, irregulares, semelhantes a estrelas, que se estendem até os cascos. Classificada como vulnerável, a população da girafa Masai declinou por um imenso 52% nas últimas décadas. Atualmente, aproximadamente indivíduos 32,550 estão vivendo em estado selvagem. Outras pesquisas mostraram que as chances de sobrevivência de girafas Masai adultas fora das áreas protegidas são menores devido à extensa caça furtiva por sua pele e carne.
1. Girafa de Thornicroft (G. c. Thornicrofti)
A girafa de Thornicroft é também conhecida como a girafa rodesiana. É a subespécie mais geograficamente isolada, com toda a sua população sendo encontrada apenas nas partes do sul do vale de Luangwa, na Zâmbia. Durante a estação chuvosa, eles se alimentam de plantas decíduas e transição para árvores semi-perenes e perenes na estação seca e sua alimentação foi mostrada para estimular a produção de brotos em acácias. Quando disponível, a girafa escolherá flores, vagens e frutas sobre as folhas. As girafas de Thornicroft atingem a maturidade sexual aos seis anos de idade e se reproduzem ao longo do ano. Como outras girafas, elas podem engravidar enquanto ainda amamentam e produzem descendentes a cada mês 23. Há pelo menos 550 indivíduos desta subespécie que vivem em estado selvagem e não cativos. A IUCN listou essa espécie como vulnerável, com suas principais ameaças decorrentes da caça ilegal e perda de habitat.
