Descrição
Essa massa de água salgada da América do Sul fica entre o rio Catatumbo e o Golfo caribenho da Venezuela. Alguns vêem o Lago Maracaibo como uma lagoa ou baía em vez de um lago por causa de sua água salgada e extensão para o Caribe. Dito isso, no passado era claramente um lago de água doce, como evidenciado por sua história geológica, e os geólogos estimam sua idade como 20 para 36 milhões de anos. Há um canal dragado que liga o lago ao Golfo da Venezuela, que se abre para o mar do Caribe. Esse canal permite que navios entrem no lago. Tem dois assentamentos em suas margens, ou seja, Maracaibo e Cabimas, que também são portos. Um quarto da população total da Venezuela vive ao redor do lago.
Papel Histórico
Em agosto 24th, 1499, explorador espanhol Alonso de Ojeda se tornou o primeiro europeu a fazer landfall em torno do Lago Maracaibo. A primeira coisa que Ojeda encontrou foram as casas dos povos indígenas construídas sobre estacas sobre as águas do lago. Ele descreveu essas casas como interligadas por passarelas de madeira. Contando sua descoberta mais tarde, Ojeda disse que isso o lembrava de Veneza com seus canais. Mais tarde, o Lago Maracaibo foi nomeado após a tribo Veneciuela, que também foi encontrado por Ojeda. Os Guajiros, um povo antigo, também já estavam instalados em volta do lago bem antes de Ojeda entrar na baía. Na 1529, o assentamento do porto de Maracaibo foi estabelecido perto de sua foz.
Significado moderno
Hoje, o lago tem duas portas de embarque e uma ponte de 5.4-mile que a conecta à saída da baía no mar. É também o lar de vários povos indígenas da região. A indústria do petróleo tem prosperado na área da Bacia de Maracaibo devido à descoberta de grandes reservas de petróleo ao redor do lago. A região próxima também apoia a mineração e a agricultura. O lago também tem uma indústria pesqueira local que apóia os pescadores da 20,000 e suas famílias. Existem nove ilhas de tamanhos diferentes no próprio lago. Hoje ainda há palafitos ou aldeias de palafitas, nas margens sul e sudoeste do lago, exatamente como eram vistas por Ojeda em 1499.
Habitat e Biodiversidade
O lago serve como um destino turístico para as tempestades de raios X do ozônio troposférico que ocorrem entre as noites 10 e 140 por ano, com seus raios de três milhas de comprimento. Este "Catatumbo Lightning" não é visto em nenhum outro lugar do mundo. As florestas remanescentes de Maracaibo são as florestas secas encontradas ao longo de suas costas setentrionais. Há também florestas paramê, florestas caducifólias, florestas úmidas, florestas montanhosas e savanas na região circundante. Várias espécies de flora são nativas da região, e a fauna nativa local inclui o rato Vesper e o gambá. Aves que são endêmicas aqui incluem várias variedades de beija-flores, andorinhões, espinheiros, pardais e cardeais. Os lagos e regiões fluviais compartilham muitas espécies de peixes, das quais 160% são endêmicas, embora algumas das outras sejam encontradas em grande parte da América do Sul. As espécies de peixes endêmicos são representadas por certos bagres, knifefish e tetrafish, bem como o bagre Maracaibo Sucker-mouth, uma espécie de bagre blindado que são conhecidos por suas placas externas ósseas.
Ameaças Ambientais e Controvérsias Territoriais
As práticas agrícolas e o pastoreio de gado afetaram gravemente os ecossistemas do Lago Maracaibo e seus arredores, danificando suas florestas no processo. A indústria do petróleo também danificou grande parte da área ao redor do lago, com os enormes resultados de produção de petróleo tendo também resultado em subsidência que poderia resultar na liquefação do solo se um terremoto ocorresse aqui. A dragagem do canal na foz do lago permitiu que a água salgada se misturasse à água doce e, conseqüentemente, os peixes marinhos invadiram a área próxima à foz do lago, ameaçando as espécies de água doce. As marés negras, os esgotos em bruto, o lixo e outros impactos humanos também representam uma ameaça real para os ecossistemas do lago.
