Descrição
O rio mais longo da Europa, o Volga, que é freqüentemente reverenciado na Rússia como o rio nacional do país, tem uma enorme bacia cobrindo quase dois terços da parte européia da Rússia. O rio Volga nasce nas colinas de Valdai, a noroeste da capital russa de Moscou, e continua fluindo para o sul até chegar ao Mar Cáspio, cobrindo uma distância de 3,530 quilômetros ao longo deste curso. Ao redor dos afluentes da 200 se juntam ao Volga ao longo de sua rota, enquanto a bacia hidrográfica drena uma área de 1,380,000 quilômetros quadrados. Onze grandes cidades da Rússia, incluindo Moscou, são baseadas ao longo da bacia de drenagem do rio Volga.
Papel Histórico
Durante o início da Idade Média, várias tribos, como certos grupos dos povos eslavos, búlgaros e cazares, estabeleceram-se ao longo dos cursos superiores, médios e meridionais da bacia do rio Volga. Em 1221, os russos fundaram a cidade de Nizhny Novgorod no rio Volga, enquanto a terra ao sul da cidade, na Horda de Ouro do Volga, estava sob o controle dos tártaros. Nos séculos 16 e 17th, os russos conseguiram reivindicar seu controle sobre a maior parte da bacia do rio Volga. Em 1700, um inglês, John Perry, primeiro mediu o fluxo do Volga abaixo de Kamyshin, hoje no Oblast de Volgograd da Federação Russa. O Delta do Rio Volga foi pesquisado e explorado pelo Departamento Marítimo no 1809 – 1817 e novamente no 1829. Novas explorações e pesquisas foram conduzidas nos anos posteriores para que os esforços para cobrir o comprimento e a largura do rio e seus afluentes nos séculos 19 e 20.
Significado moderno
Quase 40% da população russa vive perto da bacia do rio Volga, e metade dos agricultores do país pratica a agricultura ao longo deste rio. Um grande número de indústrias também se baseia nas margens desse rio. A utilização do rio como via fluvial desde as zonas interiores até aos portos do mar Cáspio facilita o transporte de mercadorias destinadas tanto à importação como à exportação. Mais da metade do frete terrestre da Rússia, compreendendo materiais de construção, petróleo e produtos petrolíferos, produtos agrícolas, ajudas agrícolas e maquinaria, e automóveis, são transportados pelas vias fluviais do rio e seus afluentes. Nizhny Novgorod, Tver, Ulyanovsk e Samara são alguns dos principais portos ao longo do Volga. O Volga e seus afluentes também têm sido amplamente explorados para a criação de enormes represas e reservatórios com potencial hidrelétrico. Oito centrais hidroeléctricas no Volga e três no seu afluente, o rio Kama, têm juntas capacidade para gerar cerca de 11 milhões de quilowatts de potência.
Habitat
O clima da bacia do rio Volga exibe variação ao longo de seu curso de norte a sul. Os trechos do norte do rio experimentam clima temperado definido por invernos frios e cobertos de neve e verões quentes e úmidos. Enquanto isso, as partes mais baixas da bacia do rio têm verões quentes e secos e invernos frios. Os níveis de precipitação diminuem gradualmente de norte para sul. O Delta do Rio Volga, na foz do rio, é um habitat rico em espécies que abrigam espécies de flora 430, espécies de peixes 127, espécies 260 de aves e espécies 850 de invertebrados aquáticos, além de um amplo repertório de espécies de insetos. Muitas aves migratórias, como os pelicanos dálmatas, garças brancas e peitos pendulinos, se reproduzem nas terras úmidas do Delta do Volga. Espécies de peixe no rio incluem vários tipos de esturjões, lampreias do Volga, peixe branco e arenques.
Ameaças e disputas
Embora o rio Volga tenha beneficiado economicamente a população russa há muito tempo, os efeitos da atividade humana indiscriminada afetaram o ecossistema da bacia hidrográfica. A inundação em grande escala do rio, facilitada pelo desenvolvimento de represas e reservatórios ao longo de seu curso, levou a uma diminuição do volume de águas que atingem o Mar Cáspio. Isto, combinado com as altas taxas de poluição das águas do rio, dilapidou grandemente a flora e a fauna aquáticas do rio. Espécies de peixe como o esturjão-beluga e o peixe branco, que residem no mar mas migram para o curso superior do Volga para desova, estão agora a enfrentar obstáculos às suas rotas migratórias naturais. A caça ilegal em grande escala de espécies de peixes do rio levou ao risco de sobrevivência desses peixes. Atualmente, seis espécies de esturjões estão "criticamente ameaçadas", seis são "vulneráveis" e todas, exceto duas espécies, estão de alguma forma "ameaçadas".
