O cádmio é um metal pesado que tem inúmeras aplicações, principalmente na fabricação de baterias recarregáveis e pigmentos. Quantidades substanciais de cádmio são liberadas na atmosfera de incineradores e fábricas e, se inaladas, podem levar a envenenamento por cádmio. Portanto, os níveis de cádmio atmosférico são mais altos nas regiões industriais. O cádmio também foi encontrado, embora em pequenas quantidades, em fertilizantes, mas a aplicação a longo prazo dos fertilizantes pode contaminar o solo. O metal foi estabelecido como um carcinogéneo humano quando ingerido e inalado. Quando inalada, o envenenamento por cádmio se manifesta na forma de dores musculares, calafrios e febres. A exposição a longo prazo a vapores de cádmio pode levar a perda irreversível do olfato e dano pulmonar. O efeito mais profundo do cádmio ingerido é o enfraquecimento dos ossos, o que leva a fraturas ósseas. Pedras nos rins e insuficiência renal também têm sido associados com envenenamento por cádmio.
Pigmentos de Cádmio
Sulfeto de cádmio e sulfoseleneto de cádmio são os dois compostos primários à base de cádmio utilizados no fabrico de pigmentos de cádmio. Estima-se que 2,000 toneladas de pigmentos de cádmio são fabricadas a cada ano em todo o mundo, representando cerca de metade da produção anual de cádmio globalmente. Pigmentos de cádmio são preferidos em superfícies plásticas que resistem a temperaturas de até 3,000 graus Celsius. Enquanto os pigmentos de sulfeto de cádmio não são altamente tóxicos, a toxicidade é maior nos vapores de cádmio que emanam da soldagem. Os efeitos tóxicos da exposição a longo prazo ao cádmio fizeram com que muitos de seus usuários tradicionais se voltassem para outros pigmentos alternativos, um dos quais era o pigmento azo. A Austrália lidera a guerra contra pigmentos à base de cádmio e proibiu o uso de pigmentos em plásticos usados na fabricação de brinquedos.
Baterias de níquel-cádmio
O cádmio é o principal componente na fabricação de baterias recarregáveis de níquel-cádmio e compõe a placa negativa do eletrodo da bateria. As baterias industriais de níquel-cádmio contêm cerca de 6% de cádmio, enquanto o teor de cádmio nas baterias comerciais de níquel-cádmio é de até 18%. Trabalhadores nas fábricas onde as baterias de níquel-cádmio são fabricadas correm o maior risco de envenenamento por cádmio das baterias. O descarte das baterias é uma fonte de poluição por cádmio e coloca as pessoas em risco de envenenamento por cádmio. Muitas empresas de baterias no mundo reconheceram a toxicidade do cádmio e eliminaram gradualmente as baterias de níquel-cádmio, substituindo-as por baterias de lítio-íon e níquel-hidreto metálico. A União Européia proibiu o uso comercial de baterias de níquel-cádmio desde a 2016, enquanto as produtoras de baterias deveriam fazer o descarte de baterias industriais de níquel-cádmio.
A doença “itai-itai”
A doença de Itai-Itai é uma doença ligada ao envenenamento por cádmio e é mais prevalente na província japonesa de Toyama, que tem uma longa história de mineração de metais pesados. A doença recebe o nome de seu sintoma mais comum, dores articulares e espinhais agudas (“itai-itai” se traduz em “dói, dói”). A mineração na Prefeitura de Toyama remonta ao início do século 18, mas a mineração em larga escala de metais pesados começou no século 20. O cádmio estava entre os subprodutos das operações de mineração e foi lançado no rio Jinzu, que é a principal fonte de água usada na agricultura de arroz. Os peixes do rio foram afetados pela primeira vez pelo cádmio, que foi posteriormente absorvido pelo arroz. Eventualmente, as pessoas na região começaram a experimentar as severas dores articulares e espinhais características da doença de cádmio.
