Uma das causas mais comuns do desmatamento global e destruição da vida selvagem é o fogo. Nos Estados Unidos, em particular, o fogo devastou muitas áreas tanto da floresta quanto do campo. Os incêndios florestais ou faunísticos se espalham em diferentes velocidades, dependendo da vegetação, condições climáticas e características físicas. Carvão fóssil descoberto indica que os incêndios florestais não são novos para a história moderna, já que alguns datam de mais de cem milhões de anos atrás. A Terra é considerada um planeta fundamentalmente inflamável devido à existência de vegetação rica em carbono, climas secos, oxigênio na atmosfera, raios e atividades vulcânicas, entre outros.
Causas Humanas
Atividades humanas perto ou dentro de áreas florestais são a causa número um de incêndios florestais. Fumar perto da vegetação pode causar um incêndio generalizado quando um fumante joga um cigarro na vegetação sem extinguir completamente a sua extremidade em chamas. Enquanto a maioria dos fumantes joga cigarros acesos inocentemente, suas ações causaram vários incêndios florestais ao longo da história. Alguns incêndios podem levar algumas horas antes de serem notados, pois o fogo começa pequeno e se espalha lentamente primeiro, antes de ganhar ímpeto. Equipamentos como máquinas usadas na extração e caça também podem causar incêndios. Balas atingindo alguma vegetação seca podem resultar em incêndios. Os produtos derivados de petróleo usados em equipamentos de extração de madeira podem causar incêndios quando há vazamento na vegetação. Outras causas incluem fogueiras que não são bem monitoradas ou adiadas completamente. Falhas elétricas de instalações ou usinas elétricas próximas a florestas também podem causar incêndios. Em alguns casos extremos, as pessoas deliberadamente provocaram incêndios durante a caça para capturar animais selvagens, enquanto outros queimaram as florestas para abrir caminho para atividades agrícolas ou de desenvolvimento. Por fim, algumas pessoas apenas iniciam incêndios sem qualquer motivo (incêndio criminoso). Até 90% de incêndios florestais nos EUA são causados por seres humanos.
Causas naturais
O raio é a maior causa natural de incêndios florestais. As diferentes descargas atmosféricas de variadas tensões elétricas provocam incêndios através da queima direta da vegetação com altas correntes. Incêndios relâmpago são sempre mais comuns imediatamente após as estações secas, quando a vegetação ainda está seca. Incêndios relâmpagos destroem mais vegetação do que incêndios causados pelo homem. Isso ocorre porque os incêndios de iluminação ocorrem em áreas remotas distantes da presença humana e não são percebidos a tempo, ao contrário dos incêndios causados pelas atividades humanas. Os incêndios provocados por raios também ocorrem em terrenos acidentados e locais perigosos, o que dificulta que equipamentos e equipes de combate a incêndios atinjam o incêndio a tempo. Em ocorrências raras, atividades vulcânicas, como erupções e fluxo de lava, podem causar incêndios difíceis de eliminar devido ao fluxo de lava e outros riscos associados. Na maioria dos casos, os bombeiros tentam criar uma zona intermediária onde possam gerenciar os incêndios. A combustão espontânea de folhas secas e vegetação também pode ser responsável por alguns focos de incêndio.
Prevenção
A maioria dos incêndios naturais geralmente é monitorada e permitida a queima, com o objetivo de equilibrar a ecologia de uma floresta. A vegetação também pode ser queimada ocasionalmente para equilibrar as espécies. As autoridades realizaram campanhas de conscientização sobre as causas dos incêndios para reduzir as incidências de incêndios iniciados em humanos. Em alguns casos, os bombeiros queimam seções da vegetação da floresta para controlar possíveis incêndios no futuro, criando zonas de amortecimento. A supressão de incêndios florestais pode ser feita de várias maneiras. Técnicas simples como camadas de solo podem ser usadas. Em alguns casos, aviões aéreos não tripulados podem ser usados para retirar água e retardantes de fogo.
