O que é uma espécie keystone?
Uma espécie chave é a espécie cuja presença protege o ecossistema da superpopulação ou extinção. O conceito da espécie-chave foi descoberto pelo professor Robert Paine, da Universidade de Washington, enquanto estudava estrelas do mar em seu ambiente natural em Makah Bay, Washington. As espécies-chave são classificadas em três grupos: engenheiros, predadores e mutualistas.
Engenheiros
São espécies que alteram o ambiente para atender às suas necessidades, alterando, assim, a relação de outras espécies no meio ambiente. Espécies-chave de engenharia podem ser agrupadas em alogênico engenheiros e autogênico engenheiros. Os engenheiros alogênicos consistem principalmente de espécies animais e alteram o ambiente moldando os materiais existentes em uma nova forma. Um bom exemplo são as térmitas que enterram o solo e o utilizam para construir cupinzeiros que são posteriormente usados por muitas outras espécies como habitat. Os seres humanos também podem cair nesta categoria devido à atividade agrícola, o que fez com que outras espécies, como roedores e aves, mudassem sua interação com o meio ambiente. Os engenheiros autogênicos, por outro lado, alteram o ambiente alterando-se. Exemplos são árvores, cujas estruturas são usadas por muitas outras espécies para alimentação ou abrigo. Nas florestas tropicais, existem espécies de primatas que passam a vida inteira exclusivamente no dossel das árvores. Outro exemplo é o coral, que é um invertebrado que cresce e coloniza extensas áreas do oceano para criar recifes, que é uma importante residência para peixes, moluscos e muitas outras criaturas marinhas.
Predators
Espécies trapézeas predatórias são aquelas que limitam o crescimento de outras espécies, predando-as. A ausência de tais espécies pode ter efeitos desastrosos sobre o ecossistema, pois as espécies inferiores (presas) superpopularão e esgotarão os recursos existentes. Exemplos de espécies-chave predatórias incluem a maioria dos grandes felinos, lontras marinhas e tubarões. Estes animais estão no topo de suas respectivas cadeias alimentares e geralmente não possuem predadores naturais. Apesar de consistirem em uma minoria da biomassa, sua presença influencia a interação dos outros animais dentro do ambiente. As aranhas são exemplos de espécies-chave predatórias, pois atacam uma grande variedade de insetos que têm uma taxa de reprodução muito alta. Seu método de caça indiscriminado também ajuda a verificar a população de insetos que, de outra forma, causaria uma pressão sobre o meio ambiente.
Mutualistas
Espécies-chave mutualistas são espécies que têm uma relação mutuamente benéfica com seus respectivos ecossistemas, e criariam efeitos desastrosos se ausentes do mesmo ecossistema. Este tipo de relacionamento é evidente e crucial na polinização e dispersão de sementes de plantas. Um exemplo de uma espécie-chave mutualista cujo impacto é sentido pelos seres humanos são as abelhas. As abelhas são um componente chave na polinização de plantas, onde algumas plantas não têm alternativa para esse efeito. No passado recente, a população global de abelhas sofreu um enorme declínio causado principalmente pelo uso de pesticidas na agricultura e isso tem visto uma diminuição na colheita de frutas.
